La Terre possède le plus puissant champ magnétique pour une planète tellurique. Il est engendré par les mouvements du noyau métallique liquide des couches profondes de la planète qui crée un champ électrique. Sur Terre, ce champ électrique est bipolaire. Autrement dit, il existe un « pôle nord magnétique » (celui qui est indiqué par la boussole) et un « pôle sud magnétique ». Contrairement à ce que l'on pourrait penser, ils ne coïncident pas exactement avec les pôles géographiques.
Le champ magnétique joue un rôle majeur dans l'épanouissement de la vie sur Terre. Il sert de bouclier magnétique en déviant les particules mortelles du vent solaire. Certaines de ces particules parviennent à se frayer un chemin dans la magnétosphère terrestre. Elles voyagent vers les cônes magnétiques situés aux pôles où elles entrent en interaction avec l'ionosphère, créant les drapes colorées dans le ciel appelées aurores polaires. Le champ magnétique est également utilisé par les oiseaux migrateurs qui s'en servent pour se guider vers leur destination finale.
Depuis sa formation, que les scientifiques font remonter à la naissance de la Terre, le champ magnétique s'est inversé à plusieurs reprises. On estime que le phénomène se serait produit environ 300 fois au cours de ces derniers 200 millions d'années. Et la dernière remonterait à 780 000 ans. C'est en analysant les propriétés électriques des roches volcaniques que les géologues sont parvenus à ce constat. En effet, certaines d'entre elles sont aimantées dans la direction opposée à celle du champ magnétique terrestre local. Il existe plusieurs théories pour expliquer le phénomène mais il n'y a pas de réel consensus.
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