Avec ses 1 050 km de diamètre, Tethys est la cinquième plus grande lune de Saturne. Elle est très similaire aux lunes jumelles Dione et Rhea, sauf que Tethys n'est pas aussi fortement cratérisée que les deux autres. Cela peut être dû au fait de sa proximité avec Saturne qui provoque un réchauffement plus important provoqué par les marées induites par la forte gravité de la planète. Elle a permis de maintenir partiellement en fusion plus longtemps, effaçant ou émoussant davantage le terrain primitif.
Plusieurs éléments constituant Tethys laissent à penser que la lune est composée presque entièrement de glace d'eau mélangée aussi dure que de la pierre avec une petite quantité de roche. La densité mesurée de Tethys est 0,97 fois celle de l'eau liquide. Avec un albédo de 1,229, la réflectivité de sa surface est considérée comme élevée. Le fait que Tethys soit bombardée par les particules de glace d'eau provenant de l'Anneau E, alimenté par les geysers d'Enceladus, contribue également à la forte réflectivité.
Il existe deux types de terrain sur Tethys : l'un est composé de régions fortement cratérisées tandis que l'autre consiste en une ceinture de couleur sombre et peu cratérisée qui traverse la lune de part en part. Le faible nombre de cratères sur cette région indique que Tethys a certainement eu autrefois une activité interne, causant une remontée partielle du terrain plus ancien.
Ithaca Chasma est la plus grande des failles observées sur Tethys. Elle s'étend sur les ¾ de la circonférence de la lune, soit approximativement 2 000 km. Elle est large de 100 km et profonde de 3 à 5 km. Elle est recouverte de cratères, ce qui signifie que toute activité géologiquement émanent de cette faille a disparu depuis longtemps.
Tethys est également marqué par une autre formation spectaculaire. Il s'agit d'un cratère de 450 km de diamètre baptisé Odyssey.
Tethys a été découverte le 21 mars 1684 par l'astronome Giovanni Domenico Cassini.
Sources