Phoebe (Phoebé) est une lune de Saturne, membre du groupe Nordique. Ce groupe se distingue des lunes régulières par une orbite rétrograde, dans le sens inverse de la rotation de la planète, et excentrique, c'est-à-dire plus allongées que circulaires.
Phoebe est l'une des lunes les plus intrigantes de Saturne. Avec Iapetus, elle est la seule grande lune du système saturnien qui ne tourne pas à proximité du plan de l'équateur de Saturne. Son orbite est rétrograde et est très elliptique avec un périapse situé à 6 millions et un apoapse distant de 16,2 millions de kilomètres environ de la planète. Son orbite présente également une très forte inclinaison de 175 degrés par rapport à l'équateur de la planète.
Contrairement à la plupart des grandes lunes en orbite autour de Saturne, Phoebe est très sombre et ne reflète que 6 % de la lumière solaire qu'elle reçoit. Son obscurité et son orbite irrégulière et rétrograde suggèrent que Phoebe est très probablement un objet capturé qui proviendrait du système solaire externe, une zone où il y a beaucoup de matière sombre.
Certains scientifiques pensent que Phoebe pourrait être un Centaure capturé. Les Centaures seraient des corps de la ceinture de Kuiper qui ont migré dans le système solaire intérieur. Les Centaures se trouvent entre la ceinture d'astéroïdes et la ceinture de Kuiper et sont considérés comme une sorte de petit corps de type intermédiaire entre l'astéroïde et un objet de la ceinture de Kuiper.
Les Centaures sont d'un intérêt extrême pour les scientifiques car ils sont considérés comme primordiaux, c'est-à-dire qu'ils semblent dater de la formation du système solaire. Ces objets sont les éléments constitutifs du système solaire et qui n'ont jamais pu former une planète.
Phoebe a été découverte en août 1898 par l'astronome américain William H. Pickering à la station d'observation astronomique d'Arequipa au Pérou.
Sources