La NASA n'est toujours pas parvenue à rétablir le contact avec Opportunity depuis qu'une gigantesque tempête a frappé la planète Mars cet été.
Le dernier signal provenant des pentes de Perseverance Valley, où est stationné le rover, date du 10 juin dernier. Ce n'est pas la première fois que le rover doit affronter une tempête. En 2007, Opportunity avait été immobilisé plusieurs jours afin de limiter sa consommation électrique. Cette fois, la tempête était largement plus importante avec un niveau d'opacité atmosphérique qui est monté à 10,8 contre 5,5 au plus fort de la tempête de 2007.
Depuis le 04 août, la tempête a suffisamment diminué d'intensité pour que la NASA tente de renouer le contact avec son rover. Le 25 septembre, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter est parvenue à le photographier grâce à sa caméra haute résolution HiRISE. Le niveau d'opacité de l'atmosphère était redescendu à 1,3, un taux inférieur à celui nécessaire pour recharger les batteries du rover grâce à ses panneaux solaires.
En dépit de l'amélioration des conditions atmosphériques, Opportunity reste désespérément silencieux. Ce n'est pas pour autant que la situation soit mal engagée. Il est possible qu'une couche de poussière recouvre les panneaux solaires, l'empêchant de capter la lumière solaire qui est nécessaire à l'alimentation électrique du rover. Par le passé, Oppy pouvait compter sur un coup de pouce éolien pour nettoyer ses surfaces poussiéreuses, améliorant par la même occasion sa production électrique. La NASA espère que le phénomène ne tardera pas à se reproduire. L'agence spatiale se donne jusqu'à la fin du mois de janvier pour renouer le contact avec le rover. Au-delà de ce délai sans nouvelles, l'agence spatiale risque d'annoncer officiellement la fin de la mission.
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