Le 03 janvier dernier, le rover Spirit fêtait ses 6 années passées sur le sol martien. Envoyé sur la planète rouge le 03 janvier 2004 et rejoint le 24 janvier suivant par son compagnon Opportunity, le rover aujourd'hui ensablé voit ses chances de s'en sortir s'amoindrir de jour en jour.
Les deux engins avaient donc entamé leur mission en 2004, avec l'objectif de la mener durant 3 mois. Toujours en activité aujourd'hui, ils ont donc surpassé toutes les espérances quant à leur longévité. Mais voilà qu'il y a 9 mois, Spirit s'est retrouvé embourbé dans les sables de notre voisine et il n'a été que très peu désensablé depuis lors, malgré tous les efforts mis en place. Doté de 6 roues, celle de l'avant droite avait déjà été endommagée en 2006 et maintenant une autre de ses roues droites se trouve bloquée dans le sol sablonneux. Les tentatives d'extraction n'ont fait bouger le rover que de quelques millimètres, et l'un des derniers essais s'est même soldé par un enfoncement encore plus important. La consigne numéro un du moment est donc de laisser, autant que possible, le rover immobile.
L'autre priorité est d'augmenter l'inclinaison de Spirit tant qu'il est capable de générer assez d'électricité pour faire tourner ses roues. Car se trouvant dans l'hémisphère Sud où sévit l'automne, le rover peut encore compter sur la lumière du Soleil, quoi que de plus en plus déclinante, pour s'approvisionner en énergie mais d'ici le mois de mai, quand l'hiver aura pris ses quartiers, cette lumière lui fera défaut. Et il ne pourra alors plus entreprendre aucune opération. Pour l'instant, Spirit peut poursuivre des analyses de là où il est, comme celles de la structure interne de Mars, de sa température et des dépôts découverts sur ses roues.
Ces observations pourraient venir allonger la liste des découvertes faites par les deux rovers depuis leur arrivée en 2004, telles que l'ancien environnement chaud et violent de la planète et les preuves minéralogiques selon lesquelles Mars abrite de l'eau à l'état liquide.
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