Intuitive Machines entre dans l'histoire de l'exploration spatiale en devenant la première entreprise privée à réaliser un atterrissage réussi sur la Lune. Cet exploit est d'autant plus impressionnant qu'il s'agissait de la première tentative de cette société aérospatiale américaine créée en 2013.
Parti du Kennedy Space Center à bord d'une fusée Falcon 9, Odysseus a entamé un périple de 6 jours en direction de la Lune. Le mercredi 21 février, la sonde a réussi son insertion en orbite lunaire circulaire à une altitude de 92 km. Intuitive Machines s'est donné une journée avant d'entamer les manoeuvres de descente vers la surface lunaire. Ces 24 heures ont été utilisées pour inspecter l'état de l'atterrisseur, activer ses divers systèmes, et calibrer ses caméras en fonction des conditions d'illumination lunaires.
Dans la soirée de jeudi, le timing a été quelque peu bousculé. Initialement prévu à 22 heures 30 UTC, l'atterrissage a été avancé d'une heure à la suite des récentes corrections orbitales effectuées plus tôt dans la journée. Juste avant d'entamer la phase finale de descente, une anomalie a été détectée sur l'altimètre laser. Intuitive Machines a pris l'initiative de retarder l'atterrissage, permettant ainsi à la sonde d'effectuer une orbite supplémentaire et aux ingénieurs d'envoyer un correctif logiciel pour l'altimètre laser.
A 00 heure 11 UTC, la sonde a activé son moteur principal pour amorcer son freinage final, débutant ainsi une descente contrôlée de 12 minutes. À une distance de 30 mètres de la surface lunaire, le mini-satellite EagleCam a été libéré pour capturer le panache de poussière généré lors du contact avec le sol.
A 00 heure 23 UTC, les six pieds d'Odysseus touchent le régolite lunaire. Aussitôt, Intuitive Machines perd la communication avec son atterrisseur. Il faudra attendre 13 minutes avant qu'un faible signal provenant de l'antenne à haut gain ne puisse être capté, au grand soulagement des responsables de la mission.
Plus tard dans la nuit, la société a annoncé avoir rétabli les communications et commencer à collecter les données.
Odysseus s'est posé dans le cratère Malapert-A à 300 kilomètres du pôle Sud de la Lune dans une zone qui constitue un des sites d'atterrissage envisagés pour la mission habitée Artemis III.
Après l'échec de la mission Peregrine, menée par Astrobotic Technology, il y a tout juste un mois, c'est un grand soulagement pour Intuitive Machines qui devient la première société privée à réussir un atterrissage sur la Lune. Le succès de l'opération a de quoi ravir la NASA qui compte sur ces initiatives privées pour l'emport de charge utile à la surface de notre proche voisine.
Odysseus est le nom attribué au premier exemplaire du modèle d'atterrisseur lunaire Nova-C, développé par Intuitive Machines dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA. Cette première mission, connue également sous le nom de IM-1, a été mise sur pied pour un montant de 118 millions $.
Nova-C est un véhicule de 675 kg à la forme hexagonale de 4,3 mètres de haut pour 1,57 mètre de large. Il est conçu pour transporter jusqu'à 130 kg de chargement et fonctionner 1 journée lunaire, soit 14 jours terrestres. Il est alimenté par trois panneaux solaires fournissant jusqu'à 788 watts de puissance électrique.
Pour sa première utilisation, il transporte six équipements fournis par la NASA, destinés à des essais en vue d'une utilisation future pour les missions Artemis. De plus, cinq charges utiles sont fournies par diverses institutions et entreprises, dont la sculpture intitulée « Moon Phases », une oeuvre de Jeffrey Koons, plasticien et sculpteur américain de style kitsch néo-pop.
Deux autres missions CLPS prévoient l'utilisation de Nova-C. IM-2 transportera une foreuse et un spectromètre de masse qui seront installés sur l'astromobile VIPER. IM-3 doit acheminer divers équipements dont un rétro-réflecteur laser fourni par l'Agence spatiale européenne.
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