L'ESA (Agence Spatiale Européenne) a dévoilé le nom du rover de la mission Exomars 2020. L'annonce a été faite dans les locaux d'Airbus Defense and Space à Stevenage en Grande-Bretagne en présence de l'astronaute Tim Peake et du ministre britannique des sciences Chris Skidmore.
Le rover a été baptisé Rosalind Franklin, chercheuse qui a participé de manière déterminante à la découverte de la structure de l'ADN. L'annonce fait suite à un concours lancé par l'agence spatiale britannique en juillet 2018. Parmi plus de 36 000 propositions faites à travers tous les États membres de l'ESA, le nom de Rosalind Franklin paraissait le plus approprié, et pour cause !
La mission Exomars 2020, dont le lancement est programmé pour juillet 2020, sera en mesure d'identifier des marqueurs biochimiques, c'est-à-dire de rechercher des indices d'une vie passée ou présente sur la planète Mars. Pour se faire, le rover sera équipé d'une foreuse capable de prélever des carottes jusqu'à une profondeur de 2 mètres pour analyse dans un mini laboratoire embarqué. Ce sera la première fois depuis les missions américaines Viking dans les années 70, qu'un engin spatial sera équipé spécifiquement pour rechercher de la vie sur Mars.
Rosalind Franklin doit se poser dans la plaine d'Oxia, large bassin qui se situe près de l'équateur de la Planète Rouge. Agé de près de 4 milliards d'années, il contient des dépôts argileux qui ont été détectés par la sonde européenne Mars-Express. Autrefois, le site aurait été le lit d'un lac ou une mer.
La Grande-Bretagne est largement impliquée dans la mission euro-russe avec 287 millions d'euros investis dans le projet. Le rover de 310 kg est assemblé au Royaume-Uni, sur un site d'Airbus. Il sera équipé de neuf instruments scientifiques et explorera la planète Mars pendant au moins huit mois.
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