La NASA a lancé avec succès la mission DART, première étape d'un programme mondial de défense de la Terre contre une potentielle collision avec des astéroïdes. Le vaisseau spatial a décollé ce mercredi à 06 heures 21 UTC depuis la base de Vandenberg en Californie. Son objectif : l'astéroïde Dimorphos qu'il percutera en septembre 2022.
Il y a 66 millions d'années, un astéroïde d'une dizaine de kilomètres de long s'est écrasé dans la péninsule du Yucatán au sud-est du Mexique, provoquant la cinquième extinction massive d'espèces vivant sur Terre. Aujourd'hui, les scientifiques estiment qu'environ 76 % de faune aurait disparu dans les 2,5 millions d'années qui ont suivi l'impact.
L'astéroïde qui serait à l'origine de la disparition des dinosaures aurait généré une puissance énergétique équivalente à celle de 21 à 921 milliards de fois la bombe de Hiroshima. L'impact a été tel qu'un cratère de 100 kilomètres de largeur et 30 kilomètres de profondeur se serait formé.
Plus près de nous, un bolide a traversé le ciel du sud de l'Oural, au-dessus de l'oblast de Tcheliabinsk le 15 février 2013. L'onde de choc a libéré une énergie équivalente à 30 fois celle de la bombe d'Hiroshima. Pourtant, le rocher qui est rentré dans l'atmosphère ce jour là n'était pas exceptionnel. Il mesurait une quinzaine de mètres et pesait environ 12 000 tonnes. Mais il a suffit à faire tomber des murs, éclater des vitres et blesser au passage près d'un millier de personnes.
La communauté scientifique n'a pas attendu l'évènement de Tcheliabinsk pour s'intéresser au danger que représentent les bolides venus de l'espace. Depuis quelques années, la NASA et l'ESA ont mis en place un programme de surveillance du ciel afin de débusquer les comètes et les astéroïdes non répertoriés à ce jour et déterminer le degré de menace qu'ils représentent pour la Terre.
Identifier le danger est une chose. Etre en mesure de le neutraliser en est une autre. Et c'est tout l'intérêt de la mission DART.
DART (Double Asteroid Redirection Test) est une mission développée par la NASA en collaboration avec le laboratoire Applied Physics Laboratory de la Johns Hopkins University. Elle est la première destinée à valider une méthode de déviation des astéroïdes.
DART est conçue pour se diriger de manière autonome vers l'astéroïde Dimorphos et entrer intentionnellement en collision avec lui à la vitesse de 6 km/s. Pour naviguer jusqu'à sa cible, l'engin utilisera son unique instrument, la caméra DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for OpNav). Avant la collision, l'engin larguera le nano-satellite LICIACube, fourni par l'agence spatiale italienne, dont la mission est de photographier l'impact et la formation du nuage de débris soulevé par celui-ci.
La cible de DART est le système binaire d'astéroïdes Didymos, qui est composé de l'astéroïde Didymos (780 mètres de diamètre) et de sa petite lune Dimorphos (160 mètres de diamètre). Elle n'a pas été choisie par hasard par la NASA. Dimorphos orbite autour de Didymos et par conséquent, les télescopes terrestres peuvent mesurer la variation régulière de la luminosité du système combiné pour déterminer le temps qu'il faut à Dimorphos pour orbiter autour de Didymos. De plus, le couple ne représente aucune menace pour la Terre.
DART heurtera de plein fouet la face avant de Dimorphos, délivrant suffisamment d'énergie pour creuser un cratère mais pas assez pour avoir une incidence sur l'intégrité de l'astéroïde, ni pour modifier sensiblement l'orbite du couple autour du Soleil. Toutefois, l'impact devrait ralentir la vitesse de Dimorphos ce qui aura pour conséquence de réduire le rayon de son orbite autour de Didymos.
La date de l'impact a été déterminée de façon à coïncider au moment où le duo Didymos/ Dimorphos se trouvera au plus près de la Terre. Toutefois, la rencontre aura lieu à 11,2 millions de kilomètres de distance en septembre 2022. Quatre grands observatoires optiques seront mis à contribution pour mesurer les effets de l'impact de DART sur Dimorphos. Les scientifiques espèrent pouvoir détecter un changement dans les variations de luminosité du système combiné. Aussi minime soit-il, il sera le signe que l'impact aura permis de modifier l'orbite de Dimorphos.
En 2026, le second volet du programme mondial de défense planétaire entrera en action avec le lancement de la sonde européenne Hera.
Hera aura pour mission de réaliser une étude détaillée post-impact de DART sur Dimorphos et ainsi valider la méthode de l'impact cinétique pour dévier un éventuel astéroïde circulant sur une trajectoire de collision avec la Terre.
Sources
