Depuis son arrivée en orbite autour de Jupiter le 04 juillet 2016, la sonde Juno effectue un tour complet de la planète géante en 53 jours. La NASA a décidé de maintenir Juno sur cette orbite pour le reste de sa mission qui devrait prendre fin en théorie en juin 2018 mais qui pourrait très certainement être prolongée au-delà.
A l'origine, la sonde américaine devait effectuer deux orbites de 53 jours en passant à 4 100 km au dessus des nuages de Jupiter avant de réduire la durée sa vitesse de façon à ramener la période à 14 jours. En octobre dernier, deux valves de contrôle de l'hélium du moteur ne se sont pas ouvertes aussi vite que prévu. La NASA a annulé la séquence de freinage, le temps de comprendre l'origine du problème. Elle a envisagé plusieurs scénarios de secours pour des orbites plus courtes mais aucun d'entre eux n'offraient la stabilité nécessaire avec le risque de compromettre la mission. L'agence spatiale a pris la décision d'annuler l'allumage du moteur et de laisser la sonde sur l'orbite originale.
De l'aveu même Scott Bolton, principal analyste de Juno, il y a des avantages en maintenant cette orbite de 53 jours. La sonde restera à bonne distance de la ceinture de radiation de Jupiter qui affecte l'électronique embarqué. Elle pourra collecter des données supplémentaires par rapport à la mission de base, notamment la « queue de la magnétosphère jovienne ».
Après trois passages au plus près de Jupiter, Juno s'apprête à effectuer un nouveau survol. Il est programmé pour le 27 mars prochain.
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