Suivant rigoureusement son programme, la sonde Cassini a survolé Japet, une des lunes de Saturne, le 10 septembre dernier.
Cela faisait 3 ans que les deux objets ne s'étaient plus croisés et pour ce nouveau rendez-vous, Cassini n'était éloignée que de 1 640 kilomètres de Japet. Cette distance restreinte a permis à la sonde de prendre des photographies surprenantes du non moins étonnant satellite saturnien. En effet, celui-ci se distingue de tous ses frères par sa forme peu courante de noix, aspect provoqué par la présence d'une chaîne montagneuse haute de 20 kilomètres et longue de 1 300 kilomètres qui l'encercle complètement au niveau de son équateur. Cassini a capté des images de cette chaîne de montagnes mais aussi des deux faces de Japet qui intriguent par leur contraste, l'une étant noire et charbonneuse et l'autre blanche et neigeuse. Cette autre particularité du corps céleste laisse pantois les scientifiques qui espèrent en découvrir les origines grâce aux résultats des analyses plus poussées de la sonde.
Ces premiers clichés envoyés par Cassini sont arrivés avec quelques jours de délai car lors de son survol, la sonde a traversé le chemin d'un rayon cosmique puissamment énergétique qui l'a obligée à se mettre en état de veille pour ne pas risquer de trop gros dommages. Quelques heures plus tard, la sonde s'est remise à fonctionner à plein régime et a pu transmettre les photographies de Japet qui se révèle encore et toujours très différent de tous les autres satellites observés du Système Solaire, à l'exception peut-être de Titan. Les autres images publiées par la NASA montrent une surface creusée par des cratères plus ou moins importants et sans grande diversité géologique. Mais l'étude ultérieure des couleurs très variées (allant du blanc au noir) de cette surface, des albédos et des spectres apportera très certainement son lot d'éclaircissements sur la composition des régions survolées et photographiées par Cassini.
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