Le 20 août 1975, la NASA sonnait le départ de la mission Viking destinée à explorer la planète Mars comme cela n'avait jamais été fait auparavant. Ce jour là, une fusée Titan III Centaur s'élançait de Cape Canaveral avec à son bord la sonde Viking 1. Quelques jours plus tard, le 09 septembre, c'était au tour de Viking 2 de prendre la route à destination de la planète rouge.
La mission Viking était l'une des missions les plus complexes pour l'exploration de Mars. Jusqu'alors, on s'était contenté d'un survol voire d'une mise sur orbite pour une cartographie. Avec Viking, l'ambition était tout autre. Chacun des deux engins étaient composés de deux entités. La première consistait en un orbiter destinée à cartographier la planète Mars ainsi que fournir des informations sur son atmosphère. La seconde était un atterrisseur dont l'objectif principal était de détecter, ni plus ni moins, la présence d'une vie à la surface de Mars.
Le 19 juin 1976, Viking 1 s'est placée sur orbite autour de Mars et le mois suivant a largué sa capsule d'atterrissage qui s'est posée en douceur sur le site de Chryse Planitia. Viking 2 suivra le 07 août pour un atterrissage réussi sur le site d'Utopia Planitia le 03 septembre 1976. Après vérifications et tests, toutes deux ont procéder aux premières collectes d'échantillons une semaine après leur atterrissage. Le résultat ne s'est pas fait attendre et lasse, jusqu'à ce jour, les scientifiques pantois. En effet, certains résultats laissent à penser que la vie microbienne existe sur Mars, tandis que d'autres réfutent cette hypothèse. Ces résultats peu concluants continuent à entretenir le mythe d'une vie sur Mars. Il faudra encore attendre quelques années et l'arrivée de nouvelles expériences plus sophistiquées pour trancher pour de bon sur la question d'une vie présente sur Mars.
Le 25 juillet 1978, la mission de l'orbiter de Viking 2 est terminée. Elle sera suivie par son atterrisseur le 12 avril 1980. Quelques semaines plus tard, l'orbiter de Viking 1 cessera d'émettre. Il faudra attendre encore 2 ans avant que l'atterrisseur de Viking 1 mette définitivement un point final à la plus longue mission d'exploration de Mars réalisée jusqu'alors. Au total, la mission Viking aura engrangé 51 539 clichés via les orbiters couvrant 97% de la surface de la planète avec une résolution de 300 m et 4679 clichés via les atterrisseurs sur 2 252 jours. Records battus récemment par le rover Opportunity, soit 35 ans plus tard, un beau bilan pour une mission qui ne devait pas dépasser 90 jours.
Sources
