Le 07 juillet prochain, la sonde Dawn s'élancera dans l'espace pour atteindre Cérès et Vesta, deux astres appartenant à la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. A l'heure où Dawn reçoit les derniers soins avant de prendre son envol, voici que sont publiés des clichés de Vesta pris par Hubble en mai 2007.
Vesta, astéroïde de forme irrégulière et de taille moyenne avec ses 510 kilomètres de diamètre, laissait entrevoir, jusqu'ici, une surface constituée de roches ignées et agencées de manière complexe. Les photographies faites par le télescope spatial de la moitié Sud de l'astre semblent confirmer cette observation. Elles font également émerger la présence d'un gigantesque cratère de 450 kilomètres, séquelle d'une collision survenue il y a plusieurs milliards d'années. C'est celle-ci qui a sans doute aussi donné naissance aux Vestoïdes, une cinquantaine de petits astéroïdes, probables fragments de cette rencontre brutale. De plus, les images présentent diverses couleurs qui soulignent la composition chimique hétérogène du sol de Vesta, laissant par ailleurs présager une certaine activité volcanique.
Cérès, lui, avait déjà été photographié en 2003-2004.
Différent de Vesta par sa forme sphérique et par ses dimensions plus impressionnantes (Cérès était le plus gros astéroïde connu avant de devenir une planète naine en août 2006), il a néanmoins une surface non homogène et criblée de cratères similaire à celle de Vesta.
Par contre, de par sa sphéricité, la composition interne de Cérès pourrait s'apparenter à celle de la Terre, à savoir une succession de couches superposées semblables au noyau, à la croûte et au manteau terrestres.
Tous ces clichés amassés par Hubble permettent aux astronomes de la NASA de mieux préparer la mission d'observation de leur sonde Dawn qui s'attardera sur ces deux objectifs dans les années à venir.
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