On s'en doutait un peu mais maintenant c'est officiel. La mission euro-russe d'exploration martienne Exomars 2020 ne décollera pas avant 2022. La décision a été prise suite à une concertation entre les différentes agences spatiales impliquées dans le projet.
Exomars 2020 est une ambitieuse mission constituée d'un rover de 300 kg qui doit se poser dans le bassin martien Oxia Planum, région située près de l'équateur de la Planète Rouge. Elle emporte un laboratoire capable d'analyser des échantillons creusés jusqu'à 2 mètres de profondeur et d'identifier des marqueurs biochimiques.
L'Agence Spatiale Européenne se heurte à plusieurs problèmes qui ne permettent pas de tenir l'échéance, à savoir un lancement en juillet 2020. L'une d'elle concerne le développement des parachutes censés ralentir la descente du vaisseau dans l'atmosphère martienne. Les différents tests ne se sont pas déroulés comme prévus. A chaque fois, la voilure s'est déchirée au moment de son ouverture.
Face à aux difficultés rencontrées, l'Europe s'est tournée vers la seule agence spatiale qui est parvenue à déposer un engin en douceur sur la surface martienne. La NASA a repensé tout le système de déploiement mais n'a pu encore effectuer les tests en haute altitude pour simuler la pression atmosphérique de Mars. L'étape essentielle au succès de la mission Exomars 2020 devrait être réalisée dans les tous prochains mois.
La crise épidémique de Covid-19 qui secoue la planète ne fait qu'accentuer une situation déjà tendue. En effet, les différentes équipes internationales impliquées dans le projet ne sont plus en mesure de se placer suite aux différentes mesures de confinement instaurées dans certains pays. Par exemple, il n'est plus possible de se rendre en Italie où se trouve Thales Alenia Space, responsable de l'ensemble du projet ExoMars.
Face à toutes ces péripéties, le responsable des agences spatiales européenne et russe ont décidé de repousser le départ d'Exomars à la prochaine fenêtre de lancement qui s'ouvre en août 2022 pour une durée de deux mois. L'arrivée sur Mars aurait lieu entre avril et juillet 2023.
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