La NASA a décidé de prolonger la mission Dawn pour la seconde fois. En orbite autour de la planète naine Cérès depuis mars 2015, la sonde américaine devrait poursuivre ses investigations jusqu'au second semestre 2018.
A l'origine, la mission de la sonde Dawn devait s'achever le 30 juin 2016. La quantité suffisante d'hydrazine dans les réservoirs permettait à l'agence spatiale d'envisager deux options: rester en orbite autour de Cérès ou partir à la rencontre d'une nouvelle cible. Après mûres réflexions, les responsables de la mission ont opté pour le premier choix.
La décision de la NASA satisfait les scientifiques alors que Cérès s'approche doucement de son périhélie (position la plus proche du Soleil) qu'elle atteindra en avril 2018. D'ici là, Dawn devrait s'approcher de la surface de la planète naine et la frôler à 200 km d'altitude. Depuis cette orbite, la sonde aura l'occasion d'observer le phénomène à l'origine de la fine atmosphère détectée par le télescope spatial infrarouge Herschel. A l'approche du Soleil, la glace qui tapisse la surface de l'astre se sublime et forme une atmosphère riche en vapeur d'eau.
Lancée en septembre 2007, la sonde Dawn est partie à la rencontre de l'astéroïde Vesta qu'elle a étudié de juillet 2011 à juillet 2012. L'engin est ensuite parti à la rencontre de Cérès, le plus grand objet faisant partie de la ceinture d'astéroïdes, coincée entre les orbites de Mars et Jupiter.
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