C'est confirmé ! La sonde Dawn a bel et bien quitté l'astéroïde Vesta autour duquel elle orbitait depuis le 15 juillet 2011. Le signal a été reçu par les antennes du réseau Deep Space Network de la NASA ce mercredi à 06 heures 26 UTC. Désormais, l'engin fait route à destination de la planète naine Cérès qu'elle atteindra en février 2015.
Lancée en septembre 2007, la mission Dawn avait pour objectif d'étudier deux corps de la ceinture d'astéroïde séparant les orbites de Mars et de Jupiter. Le premier de ces corps était l'astéroïde Vesta. Découvert le 29 mars 1807 par l'astronome allemand Heinrich Olbers, Vesta est un bloc rocheux de 530 km de diamètre environ ce qui lui confère le rang de l'astéroïde le plus grand de la région. Au pôle sud se trouve un gigantesque cratère que les scientifiques ont baptisé Rheasilvia. Il mesure 500 km de diamètre pour 19 km de profondeur présentant un pic central de 18 km de haut. Le cratère de Rheasilvia recouvre un autre plus ancien que les scientifiques ont nommé Veneneia. Il mesure environ 400 km de diamètre et serait âgé de 2 milliards d'années. La force des impacts qui les a créés est telle qu'une partie du matériau constituant Vesta a été projetée dans le système solaire. Certains météorites découverts sur Terre ont Vesta pour origine comme le confirme la comparaison entre l'analyse des échantillons en laboratoire et les données recueillies par la sonde sur la composition de l'astéroïde.
Après son arrivée dans le champ d'attraction de Vesta, la sonde Dawn a commencé à se positionner pour rejoindre une orbite à 2 750 km d'altitude. C'est à ce moment là qu'a réellement débuté la prospection de l'astéroïde avec des changements de paliers permettant de descendre jusqu'à 180 km de la surface. Au cours de sa mission, la sonde a procédé notamment à une cartographie complète et détaillée de Vesta que ce soit géologiquement que topographiquement. Les données fournies vont permettre de mieux appréhender la formation du système solaire il y a 4,6 milliards d'années.
La seconde cible de Dawn est la planète naine Cérès. Découvert en 1801 par l'astronome italien Giuseppe Piazzi. Il s'agit du plus gros corps circulant dans la ceinture d'astéroïde. Il mesure 960 km de diamètre. A elle seule, elle contribue pour le tiers de la masse totale de la ceinture. Elle est formée à 25% d'eau sous forme de glace épaisse autour d'un noyau rocheux.
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