La sonde américaine Dawn s'est placée en orbite autour de l'astéroïde Vesta dans la nuit de vendredi à samedi, marquant la première insertion orbitale autour d'un astre provenant de la principale ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Les responsables de la mission avaient prévu une capture de la sonde alors qu'elle s'approcherait de Vesta à 16 000 km samedi vers 05 heures UTC mais n'en auraient la confirmation qu'une heure trente plus tard lorsque la sonde serait en position favorable pour émettre le signal annonçant le succès de la manoeuvre. Une manoeuvre de haute voltige réalisée à quelques 188 millions de km de la Terre. Peu avant ça, la sonde a commencé à prendre des clichés de sa cible à 41 000 km de distance montrant les principaux détails de sa surface.
Vesta est donc un corps faisant partie de cette fameuse ceinture séparant les planètes telluriques des géantes gazeuses. Il a été découvert le 29 mars 1807 par l'astronome, médecin et physicien allemand Heinrich Olbers. Sa taille avoisine les 530 km de diamètre, ce qui en fait le second astre le plus gros de la ceinture après Cérès. Il a la propriété d'avoir une surface particulièrement réfléchissante, ce qui le rend d'autant plus intéressant. Il pourrait être l'un de ces débris d'une planète avortée qui n'a pu se former en raison de la présence de Jupiter dans les parages.
Dawn doit rester en orbite autour de Vesta pendant un an avant de reprendre la route. Cette fois ce sera en direction de Cérès, une planète naine. Rendez-vous-fixé en février 2015.
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