La NASA vient d'envoyer l'ambitieuse Mars Science Laboratory. Elle a été lancée au sommet d'une fusée Atlas V/541 partie du pas de tir SLC41 à Cape Canaveral en Floride ce samedi à 15 heures 02 UTC. Trois quarts d'heure plus tard, la sonde était injectée sur la bonne route qui doit l'emmener sur Mars dans 9 mois.
La mission Mars Science Laboratory consiste en un rover de 899 kg équipé de 10 instruments conçus en partie en collaboration avec l'Espagne, la France et la Russie. Le rover, baptisé Curiosity, doit se poser dans le cratère de Gale en août prochain aura 2 ans pour déterminer si Mars a pu un jour abriter la vie.
A travers les précédentes missions d'exploration martienne, on sait aujourd'hui que Mars n'a pas toujours été ce désert froid et aride. A une certaine époque de l'eau liquide s'écoulait à la surface comme en témoigne les nombreuses traces de lit de fleuves asséchés ou encore les cratères d'impact météoritiques qui sont devenus un jour le fond d'un lac comme c'est le cas pour le cratère de Gale. Ce dernier a la particularité d'avoir en son centre un monticule de 5 km de haut. Curiosity l'escaladera pour l'étudier de plus près et plus particulièrement ses pentes érodées qui laissent apparentes les strates, véritable emprunte de l'histoire géologique de la Planète Rouge. Il ne fait aucun doute aujourd'hui que Curiosity apportera de nombreuses réponses aux questions que les planétologues se posent mais il est vraisemblable que les réponses apportées amènent d'autres questions.
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