Le 19 février dernier, alors que Mars Reconnaissance Orbiter braquait sa caméra HiRISE (haute résolution) vers les régions polaires nord, une série de quatre avalanches a été observée sur la planète Mars. C'est la première fois qu'un évènement se déroulait en quasi temps réel.
L'image ci-contre fait partie d'un lot de 2 400 clichés rendus public par la NASA. Elle est localisée par 83,7° de latitude Nord pour 235,8° de longitude Est. L'analyse de l'image montre sur la gauche le glacier de la calotte polaire surplombant une plaine. Sur les flancs, ici en brun clair, ont peut y voir une traînée d'où l'éboulement a eu lieu et en contrebas le nuage mesurant environ 180 à 190 m de côté. Ce nuage contient essentiellement de la glace et de la poussière avec probablement des blocs de roches qui ont dévalé la pente longue d'environ 700 m et inclinée par endroit à 60°.
L'objectif de ces clichés est de détecter des changements saisonniers. Jusqu'ici, même si des images prises par les sondes montraient un changement certain, il était très rare qu'il soit si "brutal" et en temps réel. Au printemps, la glace de la calotte polaire, composée essentiellement d'eau et de dioxyde de carbone, se met à fondre provoquant des modifications comme par exemple l'augmentation de la pression atmosphérique. La fonte des glaces pourrait également être à l'origine de ces avalanches. Au gré des saisons, la sonde fera d'autres prises de vue de la région ce qui permettra de vérifier si elles sont typiques à la saison ou non.
Dans les prochaines semaines, les nouveaux clichés seront comparés avec des anciens afin de comparer les zones où ces avalanches ont eu lieu et déterminer exactement l'endroit où elles ont pris naissance et pourquoi pas comprendre le mécanisme.
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