Si aucun retard ne vient perturber la chronologie finale, la mission VA256 Ariane devrait prendre son envol depuis le Centre spatial Guyanais avec à son bord le James Webb Space Telescope de la NASA. Le décollage de la fusée européenne est prévu ce 25 décembre entre 12 heures 20 TU et 12 heures 52 TU. Il sera retransmis en direct en version française sur cette page.
C'est donc vers Kourou que seront tournés les regards de la communauté spatiale en ce jour de Noël 2021, pour assister au départ du plus précieux colis jamais envoyé dans l'espace depuis la Guyane Française. L'évènement va susciter une certaine émotion pour les personnes qui seront présentes sur place. Emotion qui n'est pas sans rappel à celle que d'autres ont vécue 42 ans plus tôt lors du vol inaugural de la fusée Ariane.
Le lancement et la mise en service du JWST seront largement couverts par les médias. Mais êtes-vous devenus incollables sur le sujet ? Non et bien voici trois anecdotes à découvrir à l'occasion du lancement du JWST.
VA256 sera la 112ème mission de la fusée Ariane 5 et la 79ème dans la configuration Ariane 5ECA. Cette version de la fusée européenne a été mise en service en décembre 2002. A ce jour, elle cumule 78 sans faute consécutifs, ce qui en fait l'un des lanceurs commerciaux les plus fiables au monde. Après cette mission, il ne restera que 5 exemplaires d'Ariane 5 avant de passer le flambeau définitivement à Ariane 6.
Pour le lancement du JWST, Ariane a dû s'adapter aux exigences de la mission. Sur la coiffe, 28 orifices de ventilation supplémentaires, permettant la dépressurisation pendant l'ascension de la fusée, ont été ajoutés. Une fois celle-ci séparée, une manoeuvre de rotation de la fusée sera mise en oeuvres durant certaines phases du vol pour protéger Webb du rayonnement solaire.
Si la majeure partie des satellites envoyés dans l'espace par Ariane sont dédiés aux télécommunications, la fusée européenne a également lancé plusieurs satellites pour l'observation de l'Univers.
Tout commence en août 1989 avec la mission HIPPARCOS (HIgh Precision PARallax COllecting Satellite) destinée à la mesure de la position, de la parallaxe et du mouvement propre des étoiles. Six ans plus tard, l'ESA se lance dans l'astronomie infrarouge avec le télescope ISO (Infrared Space Observatory). La première mission commerciale d'Ariane 5 en décembre 1999 est consacrée au lancement de XMM Newton, un télescope travaillant dans le rayonnement X. En mai 2009, Herschel et Planck embarquent ensemble à bord de la 189ème Ariane. Le premier est dédié à l'observation de l'Univers « froid » dans l'infrarouge lointain tandis que le second est conçu pour l'étude du fond diffus cosmologique. Le JWST sera dont le 6ème satellite astronomique lancé par Ariane.
Heureux hasard du calendrier, le lancement du télescope de la NASA coïncide avec l'anniversaire du premier vol d'Ariane. C'est en effet le 24 décembre 1979 que la fusée européenne a décollé pour la toute première fois. Une mission inaugurale couronnée de succès qui va ouvrir la voie à l'indépendance européenne en matière de transport spatial. A l'époque, la NASA considérait Ariane comme du passé face à la navette spatiale en cours de développement. Force est de constater que 42 ans plus tard, Ariane est toujours là et que la navette spatiale est devenue un objet d'exposition dans un musée. Et 42 ans plus tard, le plus précieux et le plus cher satellite jamais conçu par la NASA sera placé sur orbite par une fusée Ariane !
Retransmission en direct du lancement d'Ariane 5 avec le JWST - Crédit Arianespace
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