Qui aurait cru en mars 2002, lorsqu'Elon Musk a créé SpaceX, que la petite startup deviendrait 20 ans plus tard un acteur incontournable de l'exploration spatiale ?
Voici un coup de projecteur sur les 20 ans de l'ascension fulgurante d'une société aérospatiale qui partait de rien et qui est devenue en deux décennies une référence dans le domaine spatial.
C'est donc le 14 mars 2002 qu'Elon Musk annonce la création de Space Exploration Technologies Corporation, plus connue sous le nom de SpaceX. Le milliardaire, qui avait fait fortune avec sa société Paypal, estimait que la NASA manquait d'ambition et que les coûts d'un lancement étaient élevés. Pour cet ingénieur de 31 ans, il était possible de faire mieux pour moins cher. Mais il se veut plus ambitieux que ça. Il inscrit la colonisation de Mars où vivraient un million de personnes comme objectif principal de SpaceX.
Dans un premier temps, il se constitue une petite équipe chargée de développer les moyens d'accès à l'espace. Il mise sur la réutilisabilité, la légèreté et la simplicité pour réduire les coûts du lancement des fusées qu'il baptise Falcon. Il appliquera la même méthode pour les cargos de ravitaillement Dragon, les vaisseaux habités Crew Dragon et son véhicule Super Heavy/Starship.
Le 24 mars 2006, SpaceX procède au premier lancement de sa fusée Falcon 1. La mission inaugurale se solde par un échec au bout de quelques secondes. Deux autres déconvenues suivront par la suite, mettant à mal la crédibilité des ambitions de SpaceX. Toutefois, les échecs répétés n'entament pas la détermination d'Elon Musk à réussir.
Après trois échecs successifs, Falcon 1 parvient à placer un satellite sur orbite en septembre 2008. C'est exactement au cours de cette année 2008 que les choses vont s'accélérer pour SpaceX. En parallèle, elle poursuit le développement de Falcon 9 qui doit devenir le fer de lance de la société. La même année, la NASA lui confie une partie de la logistique de la station spatiale internationale. Elle signe avec l'agence spatiale un contrat de 1,6 milliard $ pour 12 missions d'approvisionnement de l'ISS à compter de 2010. Ce contrat sera prolongé quelques années plus tard.
Falcon 9 est mise en service en juin 2010 avec succès. Au fil des ans, les ingénieurs de SpaceX amélioreront les performances de la fusée, les portant de 4 tonnes en orbite de transfert géostationnaire en 2010 à 8,3 tonnes sur la même orbite en 2018.
Pour réduire les coûts des lancements, SpaceX mise sur la réutilisabilité partielle de sa fusée. Après plusieurs essais infructueux, la société parvient à récupérer un premier étage de Falcon 9 qui se pose en douceur à Cape Canaveral en décembre 2015. Mais ce n'est qu'à partir de mars 2017 que les étages récupérés sont réutilisés pour d'autres lancements. La coiffe est également réutilisée pour d'autres missions. Aujourd'hui, SpaceX est en mesure de proposer un lancement sur Falcon 9 pour un montant de 62 millions $, un prix qui défie toute concurrence.
Si Falcon 9 est le lanceur le plus utilisé de la gamme, il n'est pas le seul. En 2018, SpaceX introduit la version lourde, baptisée Falcon Heavy. Constituée d'une Falcon 9 dotée d'un premier étage triplé, elle est en mesure d'expédier jusqu'à 64 tonnes sur l'orbite basse pour 90 millions $. A titre de comparaison, Ariane 5 ne peut lancer que 21 tonnes pour 150 millions $.
Fiable, puissante, réutilisable, peu chère et ayant une cadence de lancement élevée, Falcon 9 est devenue une référence en matière de transport spatial. Certains acteurs du domaine astronautique voudraient lui emboîter le pas comme le CNES, Rocketlab ou encore Blue Origin en proposant des lanceurs réutilisables.
Au fil des années, la confiance entre la NASA et SpaceX s'est accrue comme le montre la quote-part des missions confiées à la société privée qui est allée en augmentant. SpaceX lance des satellites pour le compte de l'agence spatiale et effectue les missions logistiques à destination de la station spatiale. Mais pas que ! Depuis 2020, elle assure le transport des astronautes à destination de la station spatiale dans le cadre programme Commercial Crew Development. La même année, elle est choisie pour fournir le système d'atterrissage sur la Lune pour le programme Artemis. En 2021, Falcon Heavy est désignée pour lancer plusieurs modules de la future station spatiale lunaire Gateway. Bien que justifiés au moment où ils sont pris, ces choix rendent jaloux la concurrence et en premier lieu Jeff Bezos, le patron de Blue Origin. Ce dernier a tenté à plusieurs reprises de faire annuler certaines décisions de l'agence spatiale en faisant appel à la justice. Justice qui l'a débouté à chacune des tentatives.
Et Mars dans tout ça ? SpaceX ne l'oublie pas. Depuis 2018, elle développe une fusée gigantesque baptisée Super Heavy. Accouplée au vaisseau Starship, elle sera en mesure d'acheminer plus de 100 tonnes en orbite basse. Pour répondre aux besoins du programme, SpaceX construit une base à Boca Chica au Texas d'où sont testés divers prototypes. A l'heure actuelle, seules les versions atmosphériques ont pu y prendre leur envol. Mais prochainement, lorsque la FAA aura donné son autorisation, elle deviendra une rampe de lancement alternative à Cape Canaveral. De là partiront les versions cargos et les versions habitées du Starship qui coloniseront d'abord la Lune puis la planète Mars.
SpaceX c'est aussi Starlink. En 2019, la société s'est lancée dans l'internet très haut débit grâce une constellation de satellites de petite taille. La mise en place de ce réseau va nécessiter plusieurs dizaines de lancements de la fusée Falcon. A lui seul, Starlink va compter deux fois plus d'engins que tous les satellites lancés depuis Sputnik en 1957 !
En mars 2002, un milliardaire se lançait dans l'aventure spatiale en cherchant à bousculer les mentalités et à mettre fin à la « conquête spatiale de papa ». Vingt ans plus tard, la plus grande agence spatiale se tourne naturellement vers lui pour concrétiser ses projets les plus ambitieux. Aujourd'hui, le privé a pris une part active dans le monde du spatial et c'est en grande partie grâce aux succès engrangés par SpaceX.
En 20 ans, SpaceX a réussi à dépoussiérer les idées reçues et qui prédominaient encore dans le secteur spatial au début du XXIème siècle. Aujourd'hui, les mentalités ont changé et certaines barrières ont sauté, rendant possible ce qui ne l'était pas il y a 20 ans d'ici.
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