Après deux reports en 48 heures, une fusée Delta (modèle 7320-10C), la 338ème du nom, a été lancée avec succès. Ce lancement réalisé sous l'autorité de la United Launch Alliance a permis de placer sur orbite le satellite NOAA N Prime. Le décollage a eu lieu à 10:22 heure universelle depuis le pas de tir SLC-2W à Vandenberg en Californie. Un peu plus d'une heure après le décollage, NOAA N Prime était largué sur une orbite héliosynchrone circulaire culminant à 850 km d'altitude avec une inclinaison de 98,7°.
Réalisé par Lockheed Martin Space Systems pour le compte de la NASA en collaboration avec la NOAA (administration américaine de météorologie), le satellite NOAA a vécu une histoire mouvementée avant d'être lancé. Le 06 septembre 2003, NOAA N Prime avait été endommagé lorsque les techniciens chargés de sa finition ont eu la mauvaise surprise de le voir chuter alors qu'ils étaient en train de basculer la plate-forme sur laquelle il était boulonné en position horizontale. Une enquête diligentée par la NASA a permis de découvrir ce qui c'était passé. Une équipe chargée de la construction d'un autre satellite était tombée à cours de boulons. Sans prévenir personne, ils avaient décidé de prélever ceux utilisés pour maintenir NOAA. Lockheed Martin a accepté de réparer les dégâts à ses frais.
Le satellite NOAA N Prime fait partie du programme POES (Polar Operational Environmental Satellite) mis en place conjointement par la NASA, la NOAA et Eumetsat (organisation européenne pour la météorologie) destiné à l'étude climatologique de la Terre. Tandis que l'Europe fournit les données relevées par le satellite METOP 1, les Etats-Unis comptent sur 4 satellites en activités (NOAA L, NOAA M, NOAA et NOAA N Prime). NOAA N Prime pesait au décollage 1 419,8 kg et transporte pas moins de 9 instruments qui devraient fournir des données sur le climat terrestre pendant au moins 2 ans.
Sources
