Intelsat a récemment annoncé la perte de contact avec son satellite Intelsat 33e, qui opérait sur l'orbite géostationnaire. L'anomalie, survenue le 19 octobre, a provoqué une perte de puissance, perturbant ainsi les services offerts à ses clients.
L'US Space Forces-Space a signalé la détection de 20 débris résultant de la désintégration du satellite, survenue le 19 octobre 2024 vers 04 heures 30 UTC. Cette information a été partagée via SpaceTrack, la plateforme de suivi spatial du ministère américain de la Défense. Depuis cet incident, 57 débris au total ont été identifiés, provenant de la dislocation du satellite.
Intelsat 33e est le deuxième satellite à haut débit de la série EpicNG lancé par Intelsat. Construit par Boeing Space Systems sur la plateforme BSS 702MP, ce satellite pèse 6,6 tonnes au décollage. Sa charge utile comprenait 20 répéteurs en bande C, ainsi que 249 répéteurs en bande Ku et Ka, offrant une capacité de communications renforcée en orbite.
L'opérateur américain utilisait Intelsat 33e pour remplacer Intelsat 904 en fin de vie. Ce satellite assurait la continuité des services de communication en Europe, en Afrique et dans certaines zones de la région Asie-Pacifique.
Le satellite Intelsat 33e a été lancé avec succès par la fusée Ariane 5 le 24 août 2016. Dans les jours qui ont suivi le lancement, le satellite devait allumer son moteur pour rejoindre son poste de travail par 60 degrés Est à 36 000 km au-dessus de la Terre. Malheureusement, un dysfonctionnement du propulseur primaire LEROS-1c contraint Intelsat à revoir ses plans, retardant sa mise en service de trois mois. La défaillance du propulseur principal n'est pas sans conséquence puisqu'elle réduit de 18 mois la durée de vie initiale du satellite. Finalement, Intelsat 33e est déclaré opérationnel le 29 janvier 2017.
Quelques mois après sa mise en service, le satellite Intelsat 33e a rencontré un problème de propulsion, entraînant une consommation excessive d'ergols lors des manoeuvres de maintien à poste. Cette surconsommation a réduit une nouvelle fois la durée de vie initiale du satellite, estimée à 15 ans.
La perte d'Intelsat 33e rappelle celle d'Intelsat 29e, survenue au printemps 2019. Le 7 avril 2019, Intelsat 29e a subi une défaillance de son système de propulsion, entraînant une fuite de propergol. En quelques jours, le contact avec le satellite est devenu sporadique, avant sa perte définitive le 18 avril 2019, comme le confirmait des télescopes terrestres qui avaient repéré un nuage de débris entourant le satellite.
Les pertes d'Intelsat 29e et Intelsat 33e, causées par des pannes similaires, écartent la possibilité d'un impact de micrométéorites ou de débris spatiaux. Boeing va devoir mener une enquête approfondie pour identifier l'origine du problème et garantir que les autres satellites ne sont pas affectés du même mal.
Intelsat 33e fait partie des quatre satellites de la génération EpicNG d'Intelsat. Parmi eux, seuls Intelsat 35e et Intelsat 37e, lancés en 2017, restent opérationnels et fonctionnent correctement.
Sources
