Un fusée Delta 2, modèle 7925, a été lancée ce lundi après-midi de Cape Canaveral. Elle a décollé du pas de tir 17A à 10 heures 35 UTC pour placer sur orbite 01 heure et 08 minutes plus tard le satellite GPS IIR M-8 pour le compte de l'US Air Force.
Ce lancement, le 342ème de la série Delta, marquait la fin de l'utilisation du lanceur Delta 2 par l'armée américaine après 20 ans de bon et loyaux services. C'est en effet le 14 février 1989 que Delta lance son premier satellite GPS (Global Positionning System), connu aussi sous le nom de Navstar 2-1. Depuis, 48 autres satellites du même type ont été lancés dont 47 avec succès. Désormais, les dernières Delta 2 seront utilisées pour le compte de la NASA (6) et l'agence spatiale italienne (1).
GPS IIR M-8 est le 8ème satellite de la série IIR, qui compte en tout 21 exemplaires, émettant un nouveau code civil (L2C) et un nouveau code militaire (M). Ce sont des satellites de 2032 kg construits par Lockheed Martin à partir d'une plate-forme AS-4000. Ils circulent sur une orbite de 20200 x 20200 km, 55°. Ils sont équipés d'antennes fonctionnant en bande L et en bande S permettant de localiser très précisément tout individu (humain ou animal) ou machine équipé d'une balise GPS.
La prochaine génération de satellites GPS, GPS IIF, devrait être lancée à partir de 2010 à l'aide des Delta IV ou Atlas V.
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