La NASA est confrontée à un problème de contamination dans la section moteurs de l'étage central de son lanceur Space Launch System, qui abrite les quatre moteurs RS-25 et les systèmes associés.
Lors d'une inspection de routine en février dernier, de la cire de paraffine a été découverte dans une canalisation lors de son assemblage sur le bloc moteurs. Des contrôles ultérieurs ont mis en évidence la présence de résidus sur d'autres canalisations.
La paraffine est utilisée pour empêcher le sertissage des tubes pendant la fabrication, mais qui est censée être nettoyée avant l'expédition par le fournisseur. Dans le cas présent, il s'agit d'un sous-traitant de Boeing, maître d'oeuvre principal du corps central du SLS.
Toutes les canalisations sont maintenant en cours d'inspection et nettoyées. Le processus de décontamination n'est pas simple en raison de la masse des canalisations mais aussi parce que le nettoyage est un travail compliqué.
Selon M. McErlean, membre du comité ASAP (Aerospace Safety Advisory Panel) au Kennedy Space Center, Boeing a constaté que son fournisseur ne nettoyait pas complètement les canalisations, laissant des résidus alors que cette exigence est spécifiée par l'avionneur lui-même. Le programme ayant mis en place les mesures correctives, il n'y aura pas de nouvelles recommandations dans le plan d'assurance qualité.
Il n'a pas été précisé si la pollution des canalisations aurait un impact sur le calendrier d'achèvement du corps central qui a déjà pris trois mois de retard. La NASA souhaite expédier l'étage central au Stennis Space Center dans le Mississippi à la fin de cette année pour des essais de moteurs dits " green run " puis de l'envoyer au Kennedy Space Center pour le préparer en vue de la mission EM-1 fixée à décembre 2019.
Au cours de l'Exploration Mission 1, le vaisseau Orion effectuera un aller-retour Terre-Lune en suivant une trajectoire similaire à celle de la mission Apollo 8 sans passagers à son bord.
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