Flash: Lancement reporté au mardi 28/06 à 09:55 UTC
Lundi matin, la NASA compte envoyer dans l'espace CAPSTONE, une mission technologique destinée à évaluer les performances en matière de propulsion lors de l'utilisation d'une orbite lunaire en halo quasi rectiligne. Le démonstrateur sera lancé par une fusée Electron de la société Rocketlab depuis la péninsule de M?hia en Nouvelle-Zélande. Le décollage est fixé à 09 heures 50 UTC et sera à suivre en direct sur cette page.
CAPSTONE est l'acronyme de Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment. Il s'agit d'un démonstrateur technologique de la taille d'un four à micro-ondes et pesant à peine 25 kg, qui servira à tester une orbite lunaire particulière connue sous le nom d'orbite halo quasi rectiligne (NRHO). CAPSTONE sera le premier engin à emprunter cette orbite spécifique, l'amenant à environ 1 500 km d'un pôle lunaire à 70 000 km de l'autre pôle tous les 7 jours. L'intérêt d'une telle orbite réside en une capacité de propulsion moindre des engins spatiaux se rendant à la surface de la Lune ou en revenant que les orbites circulaires classiques.
CAPSTONE mettra quatre mois pour atteindre sa destination cible avec pour mission de comprendre les caractéristiques de l'orbite qui sera utilisée pour assembler le Gateway, la station spatiale de la NASA et qui servira de point de jonction pour les voyages à destination ou en provenance de la Terre, de la Lune ou de Mars.
Véritable éclaireur dans le cadre du programme Artemis, CAPSTONE validera les performances en matière de propulsion pour maintenir son orbite comme le prévoient les modèles. De cette manière, la NASA compte réduire les incertitudes logistiques et s'assurer d'avoir les performances adéquates pour ses véhicules spatiaux en transit.
La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter, en orbite autour de la Lune depuis 2009, sera mise à contribution en servant de point de référence à CAPSTONE. L'idée est d'établir une liaison entre les deux engins spatiaux et d'utiliser les données pour mesurer la distance qui les sépare et leur vitesse relative, ce qui permet de déterminer la position de CAPSTONE dans l'espace.
CAPSTONE est un CubeSat de 12 Unités mesurant 10 cm de côté pour 30 cm de haut. La NASA a attribué en septembre 2019 un contrat de 13,7 millions de dollars à Advanced Space de Boulder (Colorado), pour développer et exploiter la mission en collaboration avec Tyvak Nano-Satellite Systems, Inc. qui s'est chargé de la fabrication du matériel, de l'assemblage et des tests. D'autres partenaires comme Stellar Exploration, Inc., Space Dynamics Lab, Orion Space Solutions ou encore Tethers Unlimited sont venues étoffer l'équipe.
Pour le lancement, la NASA s'est tournée vers RocketLab et sa fusée Electron qui sera équipée pour l'occasion d'un étage supérieur Photon. Celui-ci aura pour tâche d'acheminer CAPSTONE hors de l'attraction terrestre et effectuer un transfert balistique vers la Lune afin d'atteindre l'objectif de la NRHO. Durant les 6 jours qui lui seront impartis, Photon assurera la propulsion, les communications, l'alimentation électrique ainsi que la localisation et la position avec une grande précision. Ce sera la première fois que l'étage développé par RocketLab effectuera une mission hors de l'orbite terrestre.
Direct du lancement CAPSTONE - Crédit NASA/RocketLab
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