Après plusieurs reports au cours de l'été dernier en raison de fuites d'hydrogène liquide, le Space Launch System a parfaitement réussi son premier lancement. La fusée géante a décollé à 06 heures 48 minutes UTC du pas de tir 39B au Kennedy Space Center, illuminant le centre spatial et les nombreux spectateurs qui avaient fait le déplacement.
Toutes les étapes du vol se sont déroulées de façon nominale, au grand soulagement des équipes impliquées dans le programme Artemis et le développement du SLS depuis près de 10 ans.
Comme prévu, l'étage supérieur ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage) et le vaisseau Orion ont été injectés sur une orbite elliptique intermédiaire de 30 x 1808 km environ 8 minutes après le décollage. L'allumage de l'étage ICPS une heure plus tard a permis de rehausser l'altitude du périgée, la faisant passer de 30 à 180 km. Entretemps, le vaisseau a déployé avec succès les quatre panneaux solaires qui lui fourniront l'énergie nécessaire à son bon fonctionnement durant sa mission.
Le voyage d'Orion vers la Lune a débuté deux heures et demi après le décollage, lorsque le moteur de l'étage ICPS s'est allumé durant 18 minutes afin de donner l'impulsion nécessaire au vaisseau pour quitter l'attraction terrestre et rejoindre notre proche voisine dans le cadre de la mission Artemis I.
Artemis I est la première étape d'un vaste programme habité d'exploration du système solaire avec comme point d'orgue, l'envoi d'astronautes sur la planète Mars. Avant d'en arriver là, la NASA compte retourner sur la Lune et s'y établir de façon permanente, contrairement aux missions Apollo qui n'avaient permis que des séjours de très courtes durées.
L'objectif premier d'Artemis I est de tester en conditions réelles tous les moyens mis en oeuvre pour une mission lunaire. La NASA souhaite démontrer la capacité de la fusée SLS à effectuer un lancement de façon nominale, évaluer les performances du vaisseau Orion durant une mission dans l'espace et s'assurer d'un retour en toute sécurité avant d'embarquer un équipage sur Artemis II, et enfin, certifier les systèmes terrestres qui prendront en charge les futures missions avec équipage.
A bord du vaisseau Orion se trouvent trois mannequins équipés de nombreux capteurs pour tester les systèmes du vaisseau spatial et recueillir des données qui serviront de base aux futures missions avec des astronautes.
La fusée embarque également dix petits CubeSats qui ont été déployés dans les heures qui ont suivi le lancement, à partir de l'adaptateur de l'étage Orion fixé à l'ICPS. Ces CubeSats ne sont pas beaucoup plus grands qu'une boîte à chaussures, pèsent environ 11 kilogrammes chacun. Ils embarquent des expériences scientifiques et technologiques pour le compte de divers instituts ou centres de la NASA.
La mission Artemis I est prévue pour durer jusqu'au 11 décembre 2022, date à laquelle le vaisseau Orion reviendra sur Terre en amerrissant au large des côtes de Floride.
Replay du lancement
Sources
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