Le vaisseau russe Soyuz MS-11 a rejoint la station spatiale six heures après son départ du cosmodrome de Baïkonour ce matin à 11 heures 32 UTC. C'est la première mission habitée depuis le lancement avorté d'octobre dernier qui avait conduit à l'évacuation d'urgence de l'équipage de Soyuz MS-10.
Initialement prévu pour le 20 décembre, le lancement du nouveau vaisseau a été avancé de quelques jours afin d'assurer une présence permanente à bord de la station spatiale internationale. L'accident avait réduit à trois, le nombre d'occupants de l'ISS pour effectuer les diverses tâches de maintenance et le travail scientifique prévus pour cinq. Le remplacement de l'équipage de Soyuz MS-08 parti le 04 octobre par celui de Soyuz MS-10 n'ayant pu se faire, a laissé Sergey Prokopyev, Alexander Gerst et Serena Auñón-Chancellor comme seuls occupants du complexe orbital. Le vaisseau Soyuz MS-09, avec lequel ils sont arrivés en juin dernier, a une date d'utilisation qui arrive à expiration en janvier. Il était impératif d'envoyer un équipage pour prendre la relève avant qu'ils ne reviennent sur Terre.
L'équipage de Soyuz MS-11 est composé du cosmonaute russe Oleg Kononenko, vétéran de l'espace avec trois missions longue durée à son actif, et deux bleus qui effectuent leur premier vol. Anne McClain a été sélectionnée en juin 2013 dans le Groupe 21 des astronautes de la NASA. David Saint-Jacques est un astronaute canadien, sélectionné par l'agence spatiale canadienne en mai 2009 avant de l'intégrer au Corps des astronautes de la NASA quelques mois plus tard.
L'arrivée de Soyuz MS-11 rétablit brièvement un équipage à six personnes jusqu'au départ d'Auñón-Chancellor, Gerst et Prokopyev prévu le 20 décembre. A compter de cette date, l'ISS ne pourra compter que sur la présence de trois membres d'équipage, avec Kononenko comme commandant de bord. En mars 2019, la station spatiale sera de nouveau dotée d'un effectif complet de six membres d'équipage avec l'arrivée de Nick Hague et Christina Koch et Alexey Ovchininin qui se joindront à eux pour former le 59ème équipage.
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