SpaceX a lancé dans la nuit de vendredi à samedi le dernier cargo Dragon première génération à destination de la station spatiale internationale. Dragon CRS-20 est parti de Cape Canaveral, lancé par une fusée Falcon 9. Le vaisseau doit livrer deux tonnes de fret à l'équipage du complexe orbital dont l'expérience européenne Bartolomeo.
Bartolomeo est une nouvelle installation scientifique qui devrait être installée à l'extérieur du module européen Columbus lors d'une sortie dans l'espace ce printemps. La plate-forme conçue par Airbus permettra d'héberger des expériences de tous types à un prix compétitif, offrant de nouvelles opportunités commerciales pour les startups à travers l'Europe. Bartolomeo dispose de 11 emplacements d'une capacité de 450 kg chacun. Le contrat de location d'un emplacement est d'une durée minimale de un an. Airbus assurera son exploitation et l'intégration des charges utiles tandis que l'Agence Spatiale Européenne se chargera d'intégrer l'installation de la plate-forme dans le planning de la NASA.
La mission CRS-20 est la dernière effectuée dans la cadre du premier contrat CRS (Commercial Resupply Services) de services commerciaux de réapprovisionnement signé en décembre 2008 par la NASA et SpaceX. La société a utilisé des vaisseaux Dragon de première génération, capables de ramener sur Terre une charge utile d'environ deux tonnes. Moyennant une remise en état, certains de ces véhicules de transport ont pu effectuer plusieurs vols. Le cargo utilisé pour la mission CRS-20 avait été utilisé pour les missions CRS-8 et CRS-14, respectivement en 2016 et 2018.
Suite à un nouvel appel d'offres lancé par la NASA, SpaceX est sélectionnée en janvier 2016 pour un second contrat de réapprovisionnement de la station spatiale. Six missions sont programmées jusqu'en 2024 mais l'agence spatiale pourrait ajouter une close au contrat permettant d'ajouter d'autres vols si nécessaires. Les missions seront effectuées par le vaisseau Dragon 2 de nouvelle génération dès le mois d'octobre. La seconde génération de la capsule Dragon a été développée pour le transport d'astronautes dans l'espace mais une variante a été conçue pour les missions de réapprovisionnement de l'ISS.
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