Une nouvelle ère dans l'exploration spatiale s'est ouverte vendredi après le lancement réussi d'Axiom 1, la première mission habitée privée vers la station spatiale internationale. L'équipage, composé d'un astronaute professionnel et de trois citoyens ordinaires, a décollé à 15 heures 17 TU du Kennedy Space Center.
Le vaisseau Crew Dragon « Endeavour » a rejoint son orbite après le lancement nominal par une fusée Falcon 9 de SpaceX. Il mettra un peu plus de 20 heures pour rejoindre le complexe orbital et s'y amarrer. L'équipage doit mener à bien 25 expériences scientifiques, des activités de sensibilisation et des activités commerciales. Il devrait passer environ 10 jours en orbite avant de revenir sur Terre sur l'un des sept sites d'atterrissage au large de la Floride.
La mission Axiom 1 est opérée par SpaceX pour le compte d'Axiom Space. Elle est commandée par Michael López-Alegría (64 ans), ancien astronaute de la NASA et Vice-Président d'Axiom Space. Il totalise 257 jours passés dans l'espace dont 215 à bord de l'ISS. Axiom 1 est son cinquième vol dans l'espace.
Pilote aéronautique privé impliqué dans de multiples compétitions acrobatiques, Larry Connor secondera López-Alegría. Cet entrepreneur de 72 ans est également un investisseur activiste à but non lucratif, notamment en participant à des programmes visant à sortir les enfants de la pauvreté générationnelle. Il a fondé Connor Group, une société d'investissement immobilier, dans lequel il occupe le poste de directeur associé.
Eytan Meir Stibbe (64 ans) est un homme d'affaires israélien, notamment en occupant le poste de dirigeant de Vital Capital Fund, un fonds de capital-investissement spécialisé dans le développement dans l'Afrique subsaharienne. Durant 33 ans, Stibbe a été pilote de la Force aérienne israélienne, où il a côtoyé Ilan Ramon, l'un des astronautes disparus lors de la catastrophe de Columbia en février 2003.
Mark L. Patty (52 ans) est un homme d'affaires canadien. Il occupe les postes de directeur et de président du conseil d'administration de MARVIK, une société d'investissement basée à Montréal qui se concentre sur l'innovation, l'entrepreneuriat et l'investissement responsable.
Axiom 1 marque la troisième utilisation du vaisseau Crew Dragon, baptisé « Endeavour ». Il a volé pour la première fois en mai 2020 à l'occasion d'un vol de qualification avec les astronautes Douglas Hurley et Robert Behnken. Cette mission de trois mois coïncidait avec le premier vol habité réalisé par SpaceX.
Endeavour repart dans l'espace en avril 2021 avec l'équipage Crew 2 dont faisait partie l'astronaute français Thomas Pesquet. Sa seconde mission s'est achevée en novembre 2021.
Le vaisseau avait été baptisé de la sorte par Hurley et Behnken d'après la navette américaine du même nom et dans laquelle ils ont voyagé lors de leur premier vol dans l'espace au début des années 2000.
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