Umbriel est le troisième satellite naturel d'Uranus par la taille. Il se distingue des autres lunes de la planète en ayant la surface la plus sombre. Elle ne reflète que 16 % de la lumière qui frappe sa surface, une caractéristique similaire aux régions montagneuses de la Lune. Les autres lunes d'Uranus sont beaucoup plus brillantes. Le processus par lequel l'ancienne surface cratérisée d'Umbriel a été assombrie reste un mystère.
Avec un diamètre de 1 200 km, Umbriel est le troisième satellite naturel d'Uranus par la taille. Les scientifiques pensent que la lune est essentiellement constituée d'un mélange de glace et de roches et que sa structure interne pourrait être différenciée.
Les géologues pensent qu'Umbriel aurait connu un épisode actif dans sa prime jeunesse. On note à sa surface la présence de canyons qui suggère l'existence d'un processus d'extension de son noyau au début de son évolution. Ici et là, du matériau remonté en surface pourrait avoir recouvert une partie des terrains plus anciens.
Les images prises par Voyager 2 en janvier 1986 ont révélé un curieux anneau lumineux d'environ 10 kilomètres de diamètre au fond du cratère Wunda. On ne sait pas exactement ce qui a créé cet anneau distinctif, bien qu'il puisse s'agir de dépôts de gel associés à un cratère d'impact.
Umbriel a été découvert le 24 octobre 1851 par l'astronome anglais William Lassell.
Sources