Le télescope spatial Hubble vient de découvrir une nouvelle lune orbitant autour de Neptune, portant à 14 le nombre de satellites naturels accompagnant la dernière planète du système solaire.
Baptisée provisoirement S/2004 N1, elle mesure environ 20 km de longueur, ce qui en fait la plus petite lune de Neptune. Elle est tellement petite que vue d'ici, elle est 100 millions de fois moins lumineuse que la moins lumineuse des étoiles observées à l'oeil nu. Elle avait échappé à la détection par la sonde Voyager 2 lorsqu'elle a survolé la planète durant l'été 1989.
C'est lors d'une étude sur les arcs, segments d'anneaux entourant la planète, que Mark Showalter de l'Institut de SETI dans le Mountain View l'a découvert. En examinant des clichés, un point blanc apparaissait de façon régulière dans plus de 150 photos prises avec le télescope Hubble entre 2004 et 2009. Selon les premiers calculs, S/2004 N1 met 23 heures pour accomplir une orbite à quelques 100 000 km de distance de Neptune.
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