Le 10 août dernier marquait les 20 ans de la mise en orbite de Magellan autour de Vénus.
Cette sonde interplanétaire conçue par la NASA était partie le 04 mai 1989 à bord d'une navette Atlantis. Le projet associé à cet engin était de dresser une cartographie très précise de Vénus, après les premiers passages de Venera et de Pioneer-Venus 1, qui n'avaient pu en tirer qu'un portrait incertain. Pour ce faire, Magellan s'était vu équipée de plusieurs radars, le Synthetic Aperture Radar et un altimètre radar, qui lui ont permis de remarquablement cartographier 98% de la surface de Vénus et de déterminer l'altitude des zones parcourues.
Sa tâche de relevé cartographique s'est découpée en trois étapes, de 1990 à 1992. Une quatrième phase était prévue mais lors de celle-ci, le radar destiné à capturer les données est tombé en panne, la NASA a alors changé ses plans en décidant d'utiliser Magellan pour établir une carte gravimétrique. En effet, en n'imposant plus de trajectoire à la sonde, celle-ci s'est mise à se déplacer en fonction de la gravité exercée par Vénus; lorsque la sonde se rapprochait de la planète, elle indiquait que la gravité était plus forte à cet endroit-là. Magellan a vogué dans l'espace à ce rythme pendant un an, jusqu'à ce que les scientifiques mettent un terme à sa mission en la laissant pénétrer à l'intérieur de la chaude atmosphère de Vénus dans laquelle elle disparut peu à peu après avoir fourni quelques dernières données concernant l'atmosphère vénusienne.
Sources
