SpaceX a réussi le lancement d'une Falcon 9 dimanche tôt dans la matinée, après avoir interrompu la mission une dizaine de jours auparavant afin de procéder à des contrôles supplémentaires sur la fusée. Falcon 9 a décollé avec succès à 07 heures 38 UTC de la base de Cape Canaveral, transportant l'atterrisseur lunaire commercial Hakuto-R M1 et la microcharge Lunar Flashlight.
L'étage supérieur de Falcon 9 a déployé l'atterrisseur Hakuto-R M1 et Lunar Flashlight sur une trajectoire lunaire particulière qui les emmènera à un million de kilomètres de la Terre, bien au-delà de la Lune. Cette trajectoire est plus longue mais demande peu d'énergie ce qui permettra un gain conséquent en termes de carburant.
Hakuto-R est un projet mené par la startup japonaise i-Space qui vise à fournir des atterrisseurs lunaires commerciaux, capables de livrer du fret et du matériel sur la surface lunaire.
Le développement a commencé dans le cadre Google Lunar X PRIZE, compétition internationale organisée par la Fondation X Prize et parrainée par Google, qui prévoyait de verser 20 millions $ à celui qui parviendrait à poser un robot sur la surface de la Lune et à le faire se déplacer sur 500 m avant mars 2018.
Des cinq équipes en compétition, aucune n'est parvenue à atteindre cet objectif, mettant terme au concours. Néanmoins, i-Space a souhaité poursuivre le développement de son atterrisseur. En 2019, la société restructure son programme et l'oriente vers un objectif commercial.
Hakuto-R propose des atterrisseurs et des astromobiles lunaires de petite taille. Pour sa première mission, l'atterrisseur emporte le petit rover Rashid développé par le Centre spatial Mohammed Bin Rashid de Dubaï, une astromobile miniature japonais et une série de caméras fournie par le Canada.
L'atterrisseur a été assemblé au JAL Engineering à Narita, au Japon. ArianeGroup GmbH a procédé à l'assemblage final, aux essais d'intégration et divers tests dans ses installations de Lampoldhausen, en Allemagne. ArianeGroup GmbH fournit également le système de propulsion principal et le système de contrôle d'attitude.
Au terme d'un voyage de 4,5 mois, Hakuto-R M1 se posera dans la région baptisée Mare Frigoris en avril 2023. Il s'agit d'une mer lunaire située au nord de Mare Imbrium s'étendant sur 1 446 km de long.
Après l'atterrissage, Hakuto-R M1 déploiera le rover Rachid. Il s'agit d'un petit véhicule de 10 kg emportant trois expériences scientifiques pour analyser le régolite lunaire. La mission devrait durer 14 jours terrestres, soit l'équivalent d'une journée lunaire. Confronté à une température plongeant sous les -173 °C, le rover ne devrait pas survivre à la nuit lunaire qui suivra.
L'atterrisseur transporte également un robot mobile plus petit, de fabrication japonaise. Il a été mis au point par la JAXA et la société de jouets japonaise Tomy. Le robot pèse 250 grammes seulement et a une largeur de 80 millimètres environ. Il dispose de minuscules roues pour se déplacer sur la surface lunaire, collecter des données et prend des images afin d'aider à concevoir un futur rover pressurisé qui permettrait aux astronautes de se transporter sur la Lune.
Lunar Flashlight est une mission sélectionnée en 2014 dans le cadre du programme Advanced Exploration Systems de la NASA. Le projet est géré par le Jet Propulsion Laboratory, de l'UCLA et du Marshall Space Flight Center.
Ce petit CubeSat de 14 kg aura pour mission de cartographier le pôle sud de la Lune à la recherche de substances volatiles. A l'aide de son laser infrarouge embarqué, Lunar Flashlight éclairera les régions polaires ombragées afin de mesurer la lumière réfléchie par le régolite lunaire pour déterminer la composition et la quantité de glace d'eau et d'autres molécules cachées à l'intérieur de ces cratères. Le spectromètre embarqué complète le dispositif en mesurant la réflexion et la composition de la surface lunaire.
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