Pour la première fois dans l'histoire de l'exploration spatiale, ce lundi soir, la NASA va tenter de dévier la route d'un astéroïde. Rassurez-vous, la manoeuvre ne présente aucun risque pour nous puisqu'elle aura lieu à environ 11,2 millions de kilomètres de la Terre.
Lancée en novembre 2021, la sonde DART (Double Asteroid Redirection Test) a mis 10 mois pour rejoindre sa cible, le système binaire d'astéroïdes Didymos. Il est composé de l'astéroïde principal « Didymos » d'environ 780 mètres de long et de sa petite lune « Dimorphos » d'environ 160 mètres.
L'objectif de la mission DART est de percuter de plein fouet la face avant de Dimorphos à la vitesse de 23 700 km/h. L'énergie ainsi libérée sera suffisante pour creuser un cratère mais pas assez pour avoir une incidence sur l'intégrité de l'astéroïde, ni pour modifier sensiblement l'orbite du couple autour du Soleil. Toutefois, l'impact devrait ralentir la vitesse de Dimorphos ce qui aura pour conséquence de réduire le rayon de son orbite autour de Didymos. Selon la NASA, la période orbitale de la petite lune devrait raccourcir de 10 minutes environ.
L'idée derrière DART est d'évaluer si le fait de faire s'écraser intentionnellement un engin spatial sur un astéroïde est un moyen efficace de modifier sa trajectoire. La mission fait partie du programme de défense planétaire, initié par la NASA dans les années 90 et qui vise à gérer les risques d'impact d'un objet géocroiseur avec la Terre.
L'évènement sera filmé par le nano-satellite LICIACube, fourni par l'Agence spatiale italienne et largué par la sonde DART il y a 10 jours de cela. Quatre grands observatoires optiques seront mis à contribution pour mesurer les effets de l'impact de DART sur Dimorphos. Les scientifiques espèrent pouvoir détecter un changement dans les variations de luminosité du système combiné. Aussi minime soit-il, il sera le signe que l'impact aura permis de modifier l'orbite de Dimorphos. Les observations se poursuivront jusqu'en février ou mars 2023 afin d'affiner les résultats.
La NASA proposera un flux pour suivre en direct l'évènement. Il sera accessible sur cette page ce lundi 26 septembre 2022 à partir de 22 heures UTC avec un impact programmé à 23 heures 14 UTC.
Il y a 66 millions d'années, un astéroïde d'une dizaine de kilomètres de long s'est écrasé dans la péninsule du Yucatán au sud-est du Mexique, provoquant la cinquième extinction massive d'espèces vivant sur Terre. Aujourd'hui, les scientifiques estiment qu'environ 76 % de faune aurait disparu dans les 2,5 millions d'années qui ont suivi l'impact.
L'astéroïde qui serait à l'origine de la disparition des dinosaures aurait généré une puissance énergétique équivalente à celle de 21 à 921 milliards de fois la bombe de Hiroshima. L'impact a été tel qu'un cratère de 100 kilomètres de largeur et 30 kilomètres de profondeur se serait formé.
Plus près de nous, un bolide a traversé le ciel du sud de l'Oural, au-dessus de l'oblast de Tcheliabinsk le 15 février 2013. L'onde de choc a libéré une énergie équivalente à 30 fois celle de la bombe d'Hiroshima. Pourtant, le rocher qui est rentré dans l'atmosphère ce jour là n'était pas exceptionnel. Il mesurait une quinzaine de mètres et pesait environ 12 000 tonnes. Mais il a suffit à faire tomber des murs, éclater des vitres et blesser au passage près d'un millier de personnes.
La communauté scientifique n'a pas attendu l'évènement de Tcheliabinsk pour s'intéresser au danger que représentent les bolides venus de l'espace. Depuis quelques années, la NASA et l'ESA ont mis en place un programme de surveillance du ciel afin de débusquer les comètes et les astéroïdes non répertoriés à ce jour et déterminer le degré de menace qu'ils représentent pour la Terre. Identifier le danger est une chose. Etre en mesure de le neutraliser en est une autre. Et c'est tout l'intérêt de la mission DART.
Direct proposé par la NASA
Sources
