Une fusée Soyuz 2.1a équipée de l'étage supérieur Fregat a placé sur orbite six satellites de communications Globalstar de seconde génération. La fusée, affrétée par Arianespace, a décollé du pas de tir 31/6 du cosmodrome de Baïkonour dans le Kazakhstan dans la nuit de mardi à mercredi à 02 heures 27 UTC. Après deux allumages successifs de l'étage Fregat, les satellites étaient libérés sur leur orbite vers 04 heures 05 UTC.
Ce lancement, le 23ème pour Starsem, filiale d'Arianespace, était le 1 774ème de la mythique fusée R7 développée dans les années 50. Initialement prévu dans la nuit de dimanche à lundi, il avait été reporté à deux reprises en raison d'une anomalie technique sur le pas de tir. Ce succès confirme la supériorité d'Arianespace sur le marché du lancement de satellites mais est aussi une très bonne nouvelle à quelques semaines du premier vol d'une fusée de ce type depuis les nouvelles installations de Sinnamary en Guyane-Française. Douze autres Globalstar sont encore prévus dans le manifeste de la société pour cette année.
Les satellites Globalstar sont construits par Alcatel Alenia Space pour le compte de la société Globalstar. Contrairement aux autres satellites de communications, les Globalstar circulent sur une orbite de 1410 x 1410 km avec une inclinaison de 52°. Ils pèsent chacun 650 kg au décollage et ont une durée de vie estimée à 15 ans. La seconde génération doit comporter 48 satellites permettant une couverture globale de la Terre depuis cette orbite.
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