Déjà présente dans le secteur du transport spatial avec sa fusée Electron, RocketLab souhaite élargir son offre de lancement en proposant un nouveau lanceur. Dans une courte vidéo diffusée il y a quelques jours, Peter Beck a dévoilé les détails de sa fusée baptisée Neutron.
Au cours de la présentation d'une dizaine de minutes, le patron de la société aérospatiale américaine d'origine néo-zélandaise a expliqué les innovations technologiques qui vont être mises en oeuvre pour réaliser une fusée réutilisable et adaptée pour une large panoplie de missions dont le lancement des méga-constellations de satellites ou encore les vols spatiaux habités.
Neutron sera une fusée à deux étages de 40 mètres de haut, capable de placer sur orbite basse une charge utile variant entre 8 et 15 tonnes selon la configuration de la fusée (réutilisable ou non). Au décollage, le véhicule devrait peser environ 480 tonnes.
Le mélange choisi pour la propulsion est le couple oxygène liquide et méthane liquide. Bien que moins performant que l'hydrogène liquide, le méthane liquide est beaucoup moins coûteux et plus facile à manipuler. De plus, il peut être utilisé pour pressuriser les réservoirs d'ergols, ce qui élimine le besoin de systèmes de pressurisation complexes. En étant six fois moins dense que l'hydrogène liquide, le méthane ne nécessite pas de réservoirs immenses pour le stockage de l'ergol à l'état liquide.
L'architecture de Neutron se démarque fortement des lanceurs existants en proposant un concept original qui doit permettre d'abaisser les coûts et d'optimiser le processus de réutilisation du lanceur.
Le premier étage est équipé de équipé de 7 moteurs Archimedes développant une poussée de 5 960 kN au décollage. La structure en matériau composite permettra d'alléger au maximum la masse de l'étage tout en conservant au maximum sa rigidité. Pour son retour sur Terre, l'étage utilisera la portance offerte par son large diamètre - 7 mètres à la base - pour freiner sa course. Il se posera en douceur sur la base de lancement à l'aide de quatre pieds fixes.
La nouveauté doit surtout se chercher au niveau de la partie supérieure de Neutron. Le deuxième étage, équipé d'un seul moteur Archimedes, sera incorporé à l'intérieur de la coiffe. Juste avant sa mise en route, la coiffe s'ouvrira telle une fleur tout en restant solidaire du premier étage. Le deuxième étage, sur lequel est montée la charge utile, sera la seule partie non récupérée de la fusée.
La conception originale et simplifiée de Neutron permettra de faire revoler le premier étage 24 heures seulement après sa récupération.
RocketLab n'a pas encore annoncé une date pour la mise en service de sa nouvelle fusée. Mais dans une présentation préliminaire du projet en mars dernier, l'année 2024 avait été avancée.
Présentation de Neutron par Peter Beck - RocketLab
Sources
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