Orbital, l'un des principaux acteurs dans le domaine astronautique américain, vient de mettre en service son nouveau lanceur Minotaur IV. Ce lanceur, conçu à partir du missile Peacekeeper mesure 22,4 m de haut pour environ 88 tonnes au décollage. Il a été conçu pour placer sur orbite des charges allant de 1 750 kg sur orbite basse à 998 kg sur orbite héliosynchrone.
Pour son premier vol en tant que lanceur spatial, Minotaur IV a été lancé depuis la base de Vandenberg en Californie. Il a décollé à 04 heures 41 UTC du complexe de lancement numéro 8. Au bout de quinze minutes de vol, il plaçait le satellite SBSS de 1 031 kg sur l'orbite visée (541 x 538 km ; 98° d'inclinaison). SBSS est le complément spatial des stations sol destinées à détecter et suivre les objets dans l'espace autant un satellite qu'un débris afin d'augmenter la fiabilité des opérations. La NASA pourrait également utiliser les images collectées par SBSS afin de manoeuvrer l'ISS qui croise la trajectoire d'un débris spatial.
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