Le 30 décembre dernier, l’agence spatiale indienne lançait la mission SpaDeX (acronyme de Space Docking Experiment) à bord d’une fusée PSLV. Il s’agit d’un démonstrateur visant à tester les technologies nécessaires pour le rendez-vous, l'amarrage et le désamarrage d'engins spatiaux en mode automatique.
Cette mission joue un rôle clé dans la préparation des futurs objectifs du programme spatial indien, notamment la construction et l’exploitation de la station spatiale BAS (Bharatiya Antariksh Station) et la collecte d’échantillons lunaires par la sonde Chandrayaan 4. Toutefois, les ambitions de SpaDeX vont bien au-delà de ces objectifs. L’ISRO prévoit d’utiliser ce démonstrateur pour évaluer des technologies essentielles, telles que l’extension de la durée de vie des engins spatiaux ou le transfert d’énergie entre appareils amarrés.
La mission SpaDeX repose sur deux satellites de 220 kg chacun, développés à partir de la plateforme Microsatellite-SSB. Ces satellites sont équipés d’un mécanisme d’amarrage motorisé intégrant des systèmes de capture, d’extension et de rétraction, ainsi que de rigidification, en plus d’un connecteur pour le transfert d’énergie. Conçus pour être androgynes, les deux satellites peuvent alternativement jouer le rôle de chasseur ou de cible, selon les besoins de la mission.
La procédure d’amarrage se déroule en plusieurs étapes. Après leur séparation de la fusée, les deux satellites ont été placés sur des trajectoires distinctes, créant une distance initiale de 20 km entre eux. Le jour de l’amarrage, les satellites effectueront un rapprochement progressif à travers des phases d’approche séquentielles, marquées par six arrêts à des points de contrôle (5 km, 1,5 km, 500 m, 225 m, 15 m et 3 m). Le satellite chasseur capturera le satellite cible à une vitesse de 10 mm/s, puis activera les crochets de verrouillage pour sécuriser l’amarrage. L’ensemble de la procédure d’approche et d’amarrage sera filmé par des caméras embarquées sur les deux satellites.
Après l’amarrage et la rigidification achevés avec succès, un test de transfert d’énergie électrique sera effectué entre les deux satellites. Une fois le test validé, les satellites se désamarreront et entameront l’exploitation de leurs charges utiles respectives, pour une durée de mission prévue pouvant atteindre deux ans.
Les différentes phases de la mission SpaDeX seront supervisées depuis le centre de contrôle de l’ISTRAC (ISRO Telemetry, Tracking and Command Network), basé à Bangalore, en Inde, avec le soutien des stations terrestres de l’ISRO ainsi que de stations louées à l’international.
L'amarrage de SpaDeX prévu initialement le 7 est maintenant reporté au 9. Le processus d'amarrage doit être validé par des simulations au sol sur la base d'un scénario d'avortement identifié ce lundi.
Lors d'une manœuvre pour atteindre 225 m entre les satellites, la dérive s'est avérée plus importante que prévu, après la période de non-visibilité. L'amarrage prévu pour le jeudi 09 janvier est reporté. Les satellites sont en sécurité.
Vous pourrez suivre l’événement en direct sur cette page (date à confirmer par l'ISRO).
Sources
