Une fusée Atlas V a lancé la quatrième mission OTV (Orbital Test Vehicle) du planeur orbital X-37B depuis la base de Cape Canaveral en Floride. Le modèle utilisé était une Atlas V/501 dotée d'une coiffe de 5 m de diamètre. Elle a pris son envol à 15 heures 05 UTC du pas de tir numéro 41. Quelques minutes plus tard, United Launch Alliance et la DARPA annonçait la mise sur orbite réussie de l'engin.
A l'origine, le X-37B était un prototype de véhicule habité et réutilisable destiné à remplacer la navette spatiale. En 2004, la NASA cède le projet à la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) qui lui assigne une nouvelle destinée dans le cadre de missions militaires inhabitées. Il existe deux engins X-37B que la DARPA utilise alternativement. Le premier exemplaire a effectué les missions OTV-1 et 3 tandis que le second a volé dans l'espace au cours de la mission OTV-2. Selon les experts dans le domaine, ces missions pourraient aller de l'identification de satellites hostiles, à l'inspection d'un satellite ou la mise sur orbite d'une petite charge utile. Une fois la tâche accomplie, le véhicule est capable de revenir se poser en mode automatique sur n'importe quelle piste d'atterrissage. Après une révision, il peut être à nouveau préparé pour une mission. Si la durée optimale d'une mission est de 270 jours, lors du vol OTV-3, le X-37B est resté 675 jours dans l'espace, le record jusqu'à présent. Comme pour les précédentes missions, aucune information n'a été divulguée sur les objectifs, la durée du vol ou l'orbite sur laquelle l'engin circulera.
Le X-37B n'était pas seul à bord de cette Atlas. La fusée transportait une série de passagers secondaires :
Ce lancement marquait la sixième utilisation du modèle Atlas V/501 et le 54ème, toutes versions confondues de l'Atlas V depuis sa mise en service en 2002.
Sources
