SpaceX s'apprête à franchir une étape importante avec la mise en service de son lanceur lourd. Le vol inaugural de Falcon Heavy doit intervenir mardi entre 18 heures 30 et 21 heures 00 UTC. L'évènement sera à suivre en direct sur Destination Orbite.
Le premier vol d'essai de Falcon Heavy constitue l'aboutissement de plusieurs années de recherche et développement entamés voici 6 ans. La mise au point de la super fusée a été plus délicate que prévue en raison de difficultés techniques qui n'avaient pas été anticipées par les responsables de projet. Annoncé pour 2013, le vol inaugural n'a cessé d'être reporté.
Aujourd'hui, Falcon Heavy est fin prête et devrait bénéficier d'un ciel clément. Les prévisions météorologiques donnent 80 % de chances de conditions favorables pour la tentative de mardi et 70 % en cas de report à mercredi. Dans les prochaines heures, le compte à rebours sera enclenché et les réservoirs seront remplis en kérosène et oxygène liquide.
Sous la coiffe du lanceur, pas de satellite, mais une charge utile unique dans son genre. Il s'agit ni plus ni moins que du coupé sportif électrique Tesla d'Elon Musk, le patron de SpaceX. La voiture, d'une valeur de 200 000 $ neuve, jouera le hit emblématique de David Bowie "Space Oddity". Un mannequin équipé d'une combinaison conçue pour les futurs vols habités à bord du vaisseau Dragon prendra le siège conducteur. La voiture de couleur cerise sera expédiée sur une trajectoire héliocentrique croisant la planète Mars.
Le pari est risqué pour ce tir inaugural, puisque de l'aveu même d'Elon Musk, les chances sont élevées pour qu'il se solde par un échec. Il faut dire que lancer Falcon Heavy, c'est lancer en même temps trois fusée Falcon 9 avec les contraintes multipliées par trois. Au décollage, ces sont 27 moteurs Merlin 1D qui développeront 22 822 kN de poussée. La capacité de la super fusée dépasse largement tout ce qui se fait actuellement. Falcon Heavy est en mesure d'expédier 26,7 tonnes sur l'orbite de transfert géostationnaire, soit 2 ,5 fois la performance d'Ariane 5, et jusqu'à 16,8 tonnes en direction de la planète Mars. La tension sera à son comble à Cape Canaveral et le public sera nombreux pour suivre les péripéties de la fusée la plus puissante en service aujourd'hui.
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