Le National Reconnaissance Office a confirmé avoir confié le lancement d'une mission confidentielle à la fusée Falcon 9 de SpaceX dans le courant du mois d'octobre.
Des rumeurs circulaient depuis plusieurs jours sur la possible intention des militaires d'envoyer une charge utile classifiée dans l'espace dans les prochaines semaines. Elles se basaient sur un dépôt réglementaire auprès de la Commission fédérale des communications qui mentionne un lancement de SpaceX au départ de Cape Canaveral à compter du 25 octobre. Les détails de la mission ne correspondent à aucun lancement connu dans le manifeste publié par SpaceX, laissant à penser qu'il pouvait s'agir d'une charge utile gouvernementale classifiée.
Conformément à ses habitudes, le NRO n'a dévoilé aucune information sur la raison d'être de ce mystérieux satellite. Toutefois, le bureau a dévoilé sa désignation. Il s'agit de NROL-108.
Le plan de vol de Falcon 9 pour cette mission prévoit le retour sur premier étage de la fusée sur la terre ferme, non loin des installations de lancement. Cela suggère que la charge utile sera déployée sur une orbite basse ou alors qu'elle est relativement légère au regard des capacités de la fusée.
NROL-108 est l'une des trois missions du NRO qui doivent s'envoler de Cape Canaveral ce mois-ci. NROL-44 attend depuis le mois d'août son lancement par une fusée Delta IV Heavy. Ce dernier a été reporté à de multiples reprises en raison de problèmes techniques ou conditions météorologiques défavorables. A quelques encablures du pas de tir 37B de Delta IV, une fusée Atlas V est en cours de préparation pour lancer NROL-101 avant la fin du mois.
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