La mission Euclid de l'Agence Spatiale Européenne a été lancée avec succès ce samedi depuis Cape Canaveral. La fusée Falcon 9 a décollé à 15 heures 12 UTC de la rampe de lancement 40 et a injecté le satellite sur une trajectoire qui l'amènera à rejoindre le point Lagrange L2 d'ici quelques semaines.
A l'origine, la mission Euclid devait être lancée par une fusée Soyuz depuis Kourou mais cette option a été abandonnée en raison de la suspension de la collaboration entre l'agence spatiale russe et Arianespace suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie au printemps 2022. Un temps envisagé, la solution Ariane 6 a été abandonnée en raison du retard dans la mise en service de la nouvelle fusée européenne. Au terme du Conseil de l'ESA d'octobre 2022, l'ESA a confirmé que le lancement d'Euclid se fera finalement à l'aide d'une fusée Falcon 9 de SpaceX.
Comme le télescope spatial Webb de la NASA et l'observatoire Planck de l'ESA, Euclid se dirigera vers le point de Lagrange L2, qui est un point d'équilibre situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre dans le système Soleil-Terre.
Pendant son trajet vers sa destination finale, les instruments scientifiques d'Euclid seront refroidis à des températures spécifiques. L'instrument VIS (Visible Instrument) fonctionnera à une température de -120°C, tandis que le NISP (Near Infrared Spectrometer and Photometer) sera refroidi à -180°C.
Euclid atteindra le point L2 en seulement un mois, mais sa mission scientifique ne débutera pas immédiatement. Les premières semaines seront consacrées à l'alignement du télescope et à la mise en service des deux instruments. Une fois que l'observatoire sera pleinement opérationnel, tous ses équipements seront testés et calibrés. Ce n'est qu'après trois mois que la mission scientifique débutera par les premières observations. La durée prévue de la mission est de 7 ans, mais elle pourrait être prolongée si l'observatoire reste en bon état de fonctionnement à la fin de cette période.
Euclid est la deuxième mission de classe moyenne inscrite dans le cadre du programme Cosmic Vision de l'Agence Spatiale Européenne. Elle est choisie en octobre 2011 avec Solar Orbiter, au terme d'un processus de sélection débuté en 2007.
Euclid vise à réaliser une cartographie détaillée des 10 derniers milliards d'années de l'histoire cosmique. Cette mission fait suite à la mission Planck, qui était spécialisée dans l'observation du Fond diffus cosmologique, une période antérieure à celle explorée par Euclid dans la chronologie de l'histoire de l'Univers.
Pour se faire, Euclid utilisera un télescope d'un diamètre de 1,2 mètre, spécifiquement conçu pour cartographier et étudier la répartition de la matière et de l'énergie sombres dans l'Univers. Il sera équipé d'un imageur fonctionnant dans le spectre visible et d'un spectrophotomètre opérant dans le proche infrarouge.
Le principal objectif d'Euclid est de répondre à des questions fondamentales sur la nature de la matière noire et de l'énergie noire, qui constituent ensemble environ 95% de l'Univers, mais dont les propriétés et les origines restent largement inconnues. La matière noire est une forme de matière invisible qui exerce une attraction gravitationnelle sur les objets visibles, tandis que l'énergie noire est une forme d'énergie mystérieuse qui semble accélérer l'expansion de l'Univers.
Pour atteindre ces objectifs, Euclid utilisera une combinaison de techniques observationnelles, y compris la cartographie des galaxies et des amas de galaxies à travers une large portion du ciel. L'observatoire se focalisera sur un tiers du ciel - du « midi » cosmique de l'époque à laquelle la plupart des étoiles se sont formées, jusqu'à ce jour. Il sera capable de mesurer avec précision les distances et les mouvements des galaxies, ce qui permettra aux scientifiques de tracer la structure à grande échelle de l'Univers et d'étudier l'influence de la matière noire et de l'énergie noire sur cette structure.
La mission Euclid est également conçue pour étudier l'histoire de l'expansion de l'Univers, en examinant la lumière provenant de galaxies lointaines. En analysant le décalage vers le rouge de cette lumière, les astronomes peuvent remonter dans le temps et reconstituer l'évolution de l'Univers au fil des milliards d'années.
Les données recueillies par Euclid seront utilisées pour améliorer notre compréhension de la physique fondamentale, ainsi que pour tester et affiner les modèles cosmologiques existants. Cette mission fournira des informations cruciales pour aider les scientifiques à percer les mystères de l'Univers sombre et à mieux comprendre sa composition, sa structure et son évolution.
Euclid est un observatoire d'environ 2 tonnes, mesurant 4,7 m de haut pour un diamètre de 3,7 m. Il est équipé d'un pare-soleil pour garantir une stabilité thermique et des mesures de haute sensibilité.
Euclid utilisera le VIS et NISP pour examiner les rayonnements émis par des galaxies lointaines, à la fois dans le spectre visible et dans le spectre infrarouge. Ces instruments permettront de mesurer avec précision la position et la forme des galaxies dans la lumière visible, ainsi que leur décalage vers le rouge dans la lumière infrarouge, ce qui permettra de déterminer leur distance.
En combinant ces données, les scientifiques seront en mesure de construire une carte tridimensionnelle des distributions des galaxies et de la matière sombre dans l'Univers. Cette carte fournira des informations sur l'évolution de la structure à grande échelle au fil du temps, ce qui permettra de retracer le rôle de l'énergie sombre dans cette évolution.
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