Il y a tout juste une semaine, SpaceX envoyait dans l'espace une flotte de 49 satellites pour la constellation Starlink. La fusée Falcon 9 a déployé les engins sur l'orbite prévue, avec un périgée d'environ 210 kilomètres au-dessus de la Terre.
Cette orbite parking est utilisée les premiers jours après le lancement pour vérifier l'état de fonctionnement de chacun des satellites. S'ils sont déclarés aptes pour le service, ils rejoignent leur orbite opérationnelle à environ 550 km d'altitude. Dans le cas contraire, ils sont rapidement désorbités et désintégrés en rentrant dans l'atmosphère terrestre.
Quelques heures après leur lancement le 03 février, les 49 satellites ont été lourdement affectés par une tempête géomagnétique, déclenchée par l'activité solaire. Ces orages magnétiques provoquent une dilatation de la densité atmosphérique, au-delà de l'orbite basse initiale que SpaceX utilise pour vérifier ses satellites.
Le 02 février, la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) prévoyait une tempête magnétique de classe G2 sur une échelle qui va de G1 (mineur) à G5 (extrême) qui passerait à G1 le jour du lancement. Le Space Launch Delta 45, en charge de la base de Cape Canaveral en Floride, s'attendait à un faible risque de météo spatiale.
Le GPS embarqué à bord des Starlink suggère que la traînée atmosphérique est 50 % supérieure par rapport aux mesures observées lors de précédents lancements, ce qui entraîne un freinage important des satellites.
Face à la gravité de la situation, l'équipe Starlink a placé les satellites en mode sécurité, les faisant voler sur le côté pour minimiser la traînée. Malheureusement, 40 des 49 satellites ne pourront être sauvés. Certains d'entre eux sont déjà rentrés dans l'atmosphère, tandis que les autres devraient suivre dans les prochains jours voire prochaines semaines.
Dans un communiqué, SpaceX a affirmé que les « satellites désorbités ne présentent aucun risque de collision avec d'autres satellites et qu'ils se désintègreront lors de leur rentrée dans l'atmosphère, ce qui signifie qu'aucun débris orbital n'est créé et qu'aucune partie du satellite ne touchera le sol. Aucune information n'a été communiquée concernant les 9 autres satellites.
La perte de 40 satellites d'un coup est un sérieux revers pour SpaceX. Depuis 2019, ce sont 2 095 satellites qui ont été envoyés dans l'espace mais 5 % d'entre eux sont désorbités dans les jours qui suivent leur lancement. Aujourd'hui, le taux dépasse les 10 %. Il est difficile d'estimer les conséquences financières d'un tel incident mais il doit s'élever à plusieurs millions de dollars.
A ce jour, SpaceX semble être la seule victime de cette tempête électromagnétique. Mais ce n'est pas la première fois qu'un tel évènement arrive. Par le passé, plusieurs satellites de télécommunications sont tombés en panne ou on cessé de fonctionner définitivement après été endommagés lors de ces orages.
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