Apollo 7 fut la première mission habitée du programme Apollo et marqua le retour des vols spatiaux habités américains après la tragédie d’Apollo 1. Elle avait pour objectif principal de tester en conditions réelles le module de commande et de service (CSM), dans le but de valider sa fiabilité pour les futures missions lunaires. À bord se trouvaient trois astronautes : Walter Schirra, Donn Eisele et Walter Cunningham. Ils passèrent près de 11 jours en orbite terrestre, accomplissant avec succès tous les tests essentiels de navigation, de manœuvres orbitales, de communications, et de fonctionnement des systèmes de bord.
Dix minutes après un décollage sans incident, le vaisseau atteignit une orbite comprise entre 227 et 285 km d'altitude. Dans les premières heures de vol, le vaisseau Apollo se sépara du dernier étage S-IVB de la fusée Saturn IB, et effectua un exercice de rendez-vous et de stationnement simulé, essentiel pour les futures manœuvres d'extraction du module lunaire. Huit allumages du moteur principal du module de service furent réalisés avec succès, démontrant la robustesse d’un système vital pour le retour de missions lunaires. Plusieurs systèmes furent également testés dans la durée, notamment la production d’énergie par piles à combustible, les circuits thermiques, et la gestion de l’environnement de bord.
Malgré ces succès techniques, la mission ne fut pas exempte de difficultés. Peu après le lancement, Schirra contracta un rhume, rapidement suivi par ses coéquipiers. En apesanteur, l’absence de drainage naturel des fluides nasaux rendit la congestion très inconfortable, affectant l’humeur de l’équipage. Les astronautes exprimèrent aussi leur mécontentement concernant le bruit des ventilateurs, l’humidité excessive dans la cabine et la pénibilité du système de gestion des déchets. Des anomalies mineures furent observées, comme la formation de buée sur plusieurs fenêtres ou la surchauffe de certaines piles à combustible, mais aucune ne compromit la mission.
Apollo 7 fut aussi la première mission américaine à diffuser des images en direct depuis l’espace. Le public put voir les astronautes flotter dans leur capsule, manipuler des objets, ou consommer les premiers repas chauds en orbite. Cette innovation contribua à rapprocher les citoyens américains du programme spatial et à raviver l’intérêt pour les futures missions.
Grâce à la réussite d’Apollo 7, la NASA valida la conception du CSM et obtint la confiance nécessaire pour planifier un vol orbital autour de la Lune. La mission servit de fondation technique et psychologique pour Apollo 8, qui quitterait l’orbite terrestre deux mois plus tard. En dépit de tensions entre l’équipage et le contrôle au sol, Apollo 7 fut un succès critique et opérationnel majeur, ouvrant la voie vers la Lune.